LES DIMENSIONS DES ÉTOILES 
379 
à l’Observatoire de Marseille, avec un instrument qui 
permettait un interfente maximum de 65 cm. S’il avait 
connu la loi de Michelson, il aurait pu calculer que pour 
lui donner succès les étoiles devaient présenter des 
diamètres supérieurs à 21 centièmes de seconde d’arc. 
Il est possible que Stephan ne se fût pas découragé pour 
cela, puisque, à l'époque, tous les diamètres annoncés 
restaient problématiques. Toujours est-il qu'il essaya. 
Un beau soir, les franges disparurent soudain pour Sirius, 
et pour Sirius seulement. « J’ai le ferme espoir, écrivit 
aussitôt Stephan à l’Académie des Sciences, que des expé- 
riences ultérieures montreront avec évidence que le dia- 
mètre de cette étoile n’est pas insensible et permettront 
d’en obtenir une évaluation approximative. » 
Hélas ! la disparition était tout accidentelle : la lu- 
mière de Sirius, alors à l’horizon, avait été spécialement 
troublée au cours de son trajet atmosphérique. Bien plus ! 
L.es phénomènes d’interférence, dans les observations 
ultérieures, ne disparurent jamais et ne furent même 
moins distincts pour aucune des étoiles observées. Aussi 
Stephan concluait-il eu 1874 : «Le diamètre des étoiles ne 
peut être au plus que d’une faible fraction de 0"158 » (1). 
Pour obtenir plus qu’un résultat aussi négatif, Michel- 
son appliqua premièrement sa méthode aux satellites 
de Jupiter ; il trouva des valeurs très voisines de celles 
qu’avaient pu fixer d’autres procédés. L’année suivante, 
Ilamy confirmait ce succès ; il put même obtenir le 
diamètre de Vesta, que Michelson u’avait pas réussi à 
évaluer. Hamy employait des fentes plus larges et plus 
allongées, après avoir démontré que, sous certaines condi- 
tions, il n’en résultait aucune modification des formules 
établies. 
(1) Stephan eût dit plus exactement : une faible fraction de 
0"212. Mais il ignorait le coefficient de Michelson (1,22) et prenait 
pour longueur d'onde moyenne 0,5 micron, tandis que nous avons 
pris 0,55. 
