VARIETES 
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et uniformes), montre que l’invariance est conservée pour 
les événements simultanés, le temps étant supposé absolu. 
Au contraire, si deux événements ne sont pas simultanés, leur 
distance spatiale dépend du système de référence, alors que 
la durée qui les sépare reste invariante. Il y a là, entre les 
propriétés de l’espace et celles du temps, une dissymétrie 
qui peut paraître choquante et qui disparaît dans la théorie 
nouvelle. 
A la cinématique définie par le groupe de Galilée la méca- 
nique classique ajoute les notions de masse et de force, la 
première étant, elle aussi, notée a priori comme absolue. 
Dans cette mécanique, le principe de relativité se réduit à 
énoncer l’impossibilité, par des expériences mécaniques 
faites à l’intérieur d’un système clos, de mettre en évidence 
un moiivement de translation uniforme de ce système, alors 
(pie toute accélération a un caractère absolu ; en particulier, 
le caractère absolu de toute rotation est décelé par les effets 
de force centrifuge et de force centrifuge composée, par 
exemple dans l’expérience du pendule de Foucault. Tel est 
toujours aujourd’hui le point de vue de ceux qui sont dits 
maintenant des « absolutistes ». 
Pour déceler un mouvement rectiligne et uniforme ab- 
solu, au sens de la mécanique classique, force était donc de 
mettre en évidence et de mesurer une vitesse, par rapport à 
un milieu extérieur. Ce milieu, on avait pensé le trouver dans 
l’éther des physiciens, doué de propriétés quasi matérielles, 
pénétrant la matière et remplissant tout l’espace avec lequel 
on l’identifiait. 
Toutefois une question préjudicielle se posait : l’éther ne 
serait-il pas entraîné par la matière en mouvement ? La 
célèbre expérience de Fizeau, confirmative d’une formule de 
Fresnel, semblait l’établir ; mais Lorentz a fait voir, depuis 
lors, que le résultat de cette expérience pouvait s’expliquer 
par l’entraînement des électrons qui modifient la vitesse de 
propagation de la phase et conclu que l’éther devait être 
tenu pour non entraîné par la matière. 
C’est l’expérience fondamentale de Miehelson qui a amené 
Einstein à fixer son point de vue dans la question de la 
relativité. Cette expérience avait, comme on sait, pour but 
de révéler un effet du second, ordre (c’est-à-dire de l’ordre 
