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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
les éléments diffèrent les uns des autres par leurs qualités, 
dont les principales sont le froid, le chaud, l’humide et le 
sec. 11 admit ensuite quatre éléments ou corps simples : la 
terre, l’air, l’eau et le feu, en j”- ajoutant l’éther qui, d’après 
lui, constitue la matière des étoiles (i). 
Tels sont les éléments que nous retrouvons chez presque 
tous les savants, philosophes et alchimistes du moyen âge. 
En 1778, Macquer, dans son Dictionnaire de chimie, 
répète encore que les corps simples sont « le feu, l’air, 
l’eau et la terre la plus pure » ; il en donne la raison ; 
« les analyses les plus complètes et les plus exactes, dit- 
il, n’ont jamais fourni autre chose que les unes ou les 
autres des quatre substances. Mais il fait remarquer 
qu’il est très possible que ces substances, appelées simples, 
ne le soient pas en réalité, et même qu’ elles soient très 
complexes. 
Avant de pouvoir parvenir à la connaissance des corps 
simples, il fallait attendre que Lavoisier eût introduit 
l’usage de la balance dans les laboratoires, et que les chi- 
mistes eussent appris à son école à consulter les poids des 
substances qui entrent dans leurs creusets et dans leurs 
cornues et les poids de celles qui en sortent. On ne peut, 
en effet, se renseigner sur la nature d’une substance 
donnée qu’en lui faisant subir des transformations chi- 
miques variées. Si, parmi les produits de ces réactions, on 
trouve une seconde substance dont le poids est plus faible 
que celui de la première, sans qu’il y ait cependant perte 
de matière, il est clair que celle-là n’est pas un élément. 
Si, au contraire, le poids des différents corps obtenus 
est plus considérable que celui de la substance primitive, 
on a toute raison de voir dans celle-ci un corps simple. 
C’est ainsi qu’on est parvenu à reconnaître et à isoler 
soixante-dix éléments environ, llâtons-nous d'ajouter que, 
même actuellement, lorsqu’on parle d’éléments, on ne 
(1) Zeller, Die Philosophie der Griechen, vol. II, 2® partie, pp. 431 et suiv. 
