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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
ASTRONOMIE. 
Rotation de Mercure et de Vénus. — L’année 1890 s’est 
ouverte par le succès magnifique qui est venu couronner les 
laborieuses recherches de M.Schiaparelli touchant la rotation de 
Mercure. Elle vient de se terminer par une découverte importante 
qui, en confirmant la précédente, étend à Vénus les résultats 
obtenus sur la première des planètes inférieures. 
Mercure est difficile à observer. Trop rapproché du Soleil 
pour briller jamais dans la pleine obscurité de la nuit, il est par 
là même trop incliné sur l’horizon pendant le crépuscule pour 
offrir au télescope la netteté requise. 
Malgré ces difficultés, Schrôter avait, il y a un siècle déjà, 
entrepris l’étude de la planète ; dans toutes ses observations il 
lui avait trouvé le même aspect, les taches se montrant perpétuel- 
lement à la même place. Mais ces observations ayant été faites 
chaque jour à peu près aux mêmes heures, vers le coucher du soleil, 
deux conclusions étaient possibles : ou bien, emportées par une 
rotation rapide s’effectuant en 24 heures environ, les taches 
revenaient chaque soir à l’endroit où on les avait vues la veille; ou 
bien elles y restaient pendant tout l’intervalle, et, dans ce dernier 
cas, la planète tournait sur elle-même dans un temps égal à celui 
de sa révolution autour du Soleil. Schrôter se décida pour la pre- 
mière hypothèsq; ses résultats passèrent dans les traités d’astro- 
nomie et on fut bien près de les considérer comme définitifs. 
La conclusion était prématurée. Pour trancher la question, il 
fallait parvenir à observer la planète le même jour, à des heures 
différentes. C’est à M. G. V. Schiaparelli, directeur de l’observa- 
toire de Milan, que revient l’honneur d’avoir abordé et résolu ce 
difficile problème. En 1881, il remarqua qu’on n’était pas du tout 
condamné à observer les faibles détails de la surface de Mer- 
cure à la tombée du soir : on pouvait les suivre en plein jour 
mieux encore que pendant la nuit. Au lieu de les observer après 
le coucher du soleil, pendant un temps nécessairement limité, et 
à vingt-quatre heures à peu près d’intervalle d’un jour à l’autre, 
il put les suivre pendant sept ou huit heures de suite (i), et con- 
stater ainsi que l’hypothèse de Schrôter était inadmissible. Des 
(1) Comptes rendus de V Académie des sciences, t. GXI, p. 103G. 
