324 REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
dre à ne plus donner d’éphémérides que pour les petites planètes 
qui remplissent les conditions suivantes : 
1° Celles qui s’approchent de la Terre, et qui par conséquent 
peuvent aider aux déterminations de parallaxe ; 
2" Celles qui s’approchent de Jupiter, et qui permettent ainsi 
de déterminer la masse de cette planète ; 
3 " Celles qui sont remarquables par une période ayant un 
rapport bien commensurable avec la période de Jupiter ; la con- 
naissance exacte de leurs orbites est de la plus haute importance 
pour la théorie des perturbations absolues ; 
4° Celles qui sont très brillantes et qui peuvent par suite être 
utiles aux recherches de photométrie stellaire. „ 
Chaque année cependant on s’attend à voir diminuer le relevé 
des petites planètes, dont la masse totale, d’après les calculs de 
Le Verrier, ne peut pas excéder le quart de la masse terrestre : 
il est vrai que nous sommes bien loin encore de la limite assignée 
par l’illustre astronome français. M. L. Niesten, en opérant sur 
les 205 premiers astéroïdes connus, a trouvé que leur volume 
total est à peine égal à la SSyS'î partie du volume de notre globe; 
— résultat qui paraîtra moins surprenant si l'on se rappelle les 
dimensions de ces astres minuscules : (i) Cérès et (4) Vesta, les 
plus considérables du groupe, mesurent tout au plus Syo'^™ de 
diamètre; (262) Valda et (265) Annan' en ont pas i 3 ; enfin 
(228) Agathe en a 7 à peine : simple promenade que de faire le 
tour de ces mondes lilliputiens. 
Il est à remarquer toutefois que si le nombre des planètes 
découvertes ne diminue pas d’année en année, leur grandeur 
moyenne suit une marche sensiblement décroissante. Dans les 
premiers temps où la recherche des petites planètes préoccupa 
les astronomes, c’est-à-dire pendant la première moitié de notre 
siècle, cette grandeur moyenne se trouvait comprise entre la 8^ 
et la 9'=. De 1 85 o à 1 860, elle descendit à la 1 1 puis à la 1 2', de 
1860 à 1880. Celle des astéroïdes trouvés pendant ces dernières 
années est voisine de la 1 3 ^. La découverte des autres devient 
donc de plus en plus difficile ; l’accroissement de leur nombre 
est en partie subordonné à la puissance des instruments 
employés et à la perfection des cartes écliptiques dont on fait 
usage. 
Il est extrêmement probable, d’après les chiffres que nous 
venons de donner, qu’on connaît aujourd’hui tous ceux de ces 
corps télescopiques que leur distance à la terre rend le plus 
aisément visibles. Seraient-ce en même temps les plus impor- 
