3 yS REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
Actuellement Thiver, clans notre hémisphère, corres- 
pond au moment où la terre est en périhélie, c’est-à-dire 
où elle passe le plus près du soleil. D’autre part, les points 
équinoxiaux divisent l’orbite en deux parties inégales, et 
la plus courte correspond à notre hiver. Nous avons 7 ou 
8 jours de printemps et d’été de plus que d’automne et 
d’hiver. Ces deux causes tendent à rendre notre hiver rela- 
tivement doux ; et comme les conditions sont renversées 
dans l’hémisphère austral, l’hiver y est plus froid et l’été 
moins chaud. 
Mais cela ne s’est pas toujours passé ainsi. 
L’axe de la terre n’est pas immuable. 11 oscille lente- 
ment en décrivant une surface conique autour de la per- 
pendiculaire au plan de l’écliptique, ce qui entraîne un 
changement de position du plan de l’équateur par rapport 
au plan de l’écliptique et par suite un déplacement des 
points équinoxiaux. L’éc|uinoxe de printemps, par exemple, 
est en avance tous les ans de 20' 20". En sorte que le 
printemps, au lieu de commencer comme maintenant le 
20 mars, commence le 19, puis le 18, etc. C’est ce qu’on 
appelle la précession des équinoxes. Il résulte de ce 
déplacement des points équinoxiaux que les saisons se 
trouvent renversées au bout d’une période de 10 5 oo ans. 
L’hiver de l’hémisphère nord, au lieu de tomber comme à 
présent en périhélie et d’être plus court que l’été, tombera 
en aphélie et sera plus long que l’été ; d’où il devra résulter 
une aggravation du froid. Au bout de 21 000 ans, les 
conditions actuelles seront de nouveau réalisées. En 
l’année 1248 de notre ère, le premier jour d’hiver corres- 
pondait avec le passage du soleil en périhélie. Ce fut cette 
année-là que l’été dura le plus longtemps dans l’hémisphère 
boréal. Jusqu’en 1248 l’été augmentait. Depuis 1248 il 
diminue. 
Une autre loi astronomique se combine avec la préces- 
sion des équinoxes pour en modifier les effets. C’est ce 
qu’on appelle la variation de l’excentricité de l’orbite. 
