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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES 
époque (1) ! Esneh et Denderah nous livraient deux très 
vieux feuillets de l'histoire du ciel ! 
La bonne nouvelle ne se contint pas en Égypte. Elle 
passa en France avec le retour de Bonaparte (9 octobre 
1799). Ripault, bibliothécaire du premier Consul, écri- 
vait (22 juillet 1800) à ses camarades encore en Égypte, 
que son maître paraissait « extrêmement satisfait » sur 
le travail de la Commission au sujet des zodiaques. Et 
le Moniteur (18 août 1800 et jours suivants) donnait la 
consécration officielle à l'idée que les « zodiaques portaient 
dans l’ordre de leurs signes une date de cinq à six mille 
ans, et que les temples qui recélaient ces tableaux étaient 
les plus modernes parmi ceux de l’Égypte » (2). 
Ce fut le signal d’une controverse qui allait durer 
vingt ans. Elle mettait en émoi le monde savant et le 
monde religieux, la France et l’Europe. Car, d’un côté, 
il s’agissait le plus souvent, et à tout prix, de vieillir le 
monde, avec l’espoir de donner un démenti aux Livres 
Saints, ou, suivant l’expression de Burckhardt (3), de 
reculer « les limites que les préjugés avaient fixées à l’âge 
du globe terrestre ». De l'autre, il fallait défendre ce qu'on 
appelait alors en termes imprécis les fondements de la 
croyance commune de toutes les sociétés chrétiennes, 
les titres primitifs de la Révélation, la chronologie sacrée. 
Entendons par là la chronologie du texte hébreu de la 
Bible, qui, sous l’influence du protestant Joseph Scaliger, 
avait prévalu depuis le xvi e siècle. 
Jamais controverse ne fut plus mal engagée. On disserta 
(1) Cf. (leux lettres significatives, l'une de Corabœuf (12 août 
1800), l'autre (le Burckhardt (septembre de la même année), dans 
Grobcrt, Description des pyramides de Ghizé, Paris, 1800. pp. 111-120. 
(2) Cf. Champollion-Figeac, Fourier et Napoléon, in-8°, Paris, 
1814, pp. 50-51. 
(3) Burckhardt (Jean-Charles), né à Leipzig en 1773, mort en 
1825, vint à Paris en 1797, où il fut nommé astronome adjoint au 
Bureau des Longitudes, puis astronome à l'Observatoire de l'École 
militaire. 
