L’incomparable réaction 
L’assimilation du carbone par les plantes vertes 
Au dix-septième siècle, on pouvait encore se demander 
où les plantes puisent les substances qui entrent dans leur 
constitution. Pour résoudre ce problème, le belge Van 
Helmont (1577-1644), à la fois médecin et chimiste, 
imagina l’expérience suivante : dans un pot de terre du 
poids de deux cents livres, il planta une branche de saule 
pesant cinq livres et arrosa avec de l’eau de pluie. Cinq 
ans après, il déracina l'arbre et le pesa ; l’augmentation 
était de cent cinquante-neuf livres. Le poids de la terre, 
pensait notre homme, aura diminué d’autant.... Stupé- 
faction ! Il retrouva, à deux onces près, ses deux cents 
livres de terre. Il en conclut, sans hésiter, que les plantes 
tirent leur nourriture de l’eau de pluie uniquement. Pas 
un instant, il n’eut l’idée de s’enquérir si l’eau renferme 
tou les éléments qui se retrouvent dans une plante. 
Comment ce scrupule lui fût-il venu dans l’ignorance où 
l’on était alors de la cons itution des corps ? Le cours de 
chimie le plus répandu, celui de Nicolas Lémery, ne con- 
tenait-il pas encore la doctrine révélée par Geber aux 
alchimistes d’Occident ? « Les chimistes, dit Lémery, en 
faisant l’analyse des divers mixtes, ont trouvé cinq prin- 
cipes des choses naturelles, l’eau, l’esprit, l’huile, le sel 
et la terre ; l’esprit qu’on appelle mercure..., l’huile 
qu’on appelle soufre..., l’eau qu’on appelle phlegme,... la 
terre qu’on appelle terre morte ou damnée. » 
