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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES 
Mais l'heure des belles découvertes est bien près de 
sonner ; voici venir les grands initiateurs : Priestley, 
Scheele, Lavoisier. Joseph Priestley entre en scène le 
premier. Ce pasteur, plus habile à découvrir des faits 
nouveaux qu’à les interpréter, multipliait les expériences 
avec une facilité prodigieuse. En calcinant le précipité 
« per se », produit rouge qui se forme quand on chauffe le 
mercure vers 350°, au contact de l’air, il venait d’obtenir 
un gaz qu’il appela « air très pur », « air dcphlogis'.iqué » 
et qui n’était autre que l’oxygène. Cet air était propre à 
entretenir la vie des animaux, mais ceux-ci ne tardaient 
pas à le vicier, de sorte qu’enfermés dans un espace hermé- 
tiquement clos et primitivement rempli d’air déphlogis- 
tiqué, ils finissaient par succomber. C’est en cherchant 
le moyen de régénérer l’air ainsi corrompu que Priestley 
eut l’heureuse idée (1772) d’introduire une plante dans 
l’enceinte. Réfultat inespéré ! après quelques heures, 
l’atmosphère était de nouveau respirable. Malheureuse- 
ment, l’expérience ne réussissait pas toujours : tantôt 
l’air était régénéré, tantôt il restait vicié. Quelques 
années plus tard (1779) le physicien Ingenhouz montra 
que la régénération de l'air ne se faisait que par les parties 
vertes des plantes et seulement au soleil. C’était là tout 
ce qu’il était possible alors d’apercevoir ; pour quelle 
raison les animaux corrompent-ils l’air très pur tandis que 
les végétaux le revivifient, nul n’aurait su le dire ; on 
ignorait la nature des gaz que l’on appelait mophète, air 
fixe, air déphlogistiqué ; il fallait attendre que Lavoisier 
eût renversé la théorie du phlogistique pour lui substituer 
le système français basé sur les propriétés de l'air vital 
ou oxygène. Dès lors, la voie était ouverte. Le traité de 
physiologie végétale de Sénebier, publié à Genève en 1800, 
contient un chapitre « sur l’application des principes de 
la nouvelle chimie à la théorie végétale ». 
L’auteur démontre que « la lumière tire le gaz oxygène 
hors des plantes » et que « le gaz carbonique est la source 
