l’incomparable réaction 
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de ce gaz oxygène ». Théodore de Saussure s’appliqua, 
vers la même époque, à la mesure des échanges gazeux 
et trouva que le volume d’oxygène dégagé est sensible- 
ment égal au volume d’acide carbonique absorbé. Il 
voyait d’ailleurs, dans ces échanges, autre chose qu’un 
simple mécanisme approprié à la purification de l’atmo- 
sphère; d’après lu', c’était là, pour les végétaux, un mode 
de nutrition. 
Boussingault reprit la question dans son ensemble et 
confirma la plupart des résultats signalés par les précé- 
dents auteurs. Restait à résoudre un point particulière- 
ment délicat. Dans toutes les expériences antérieures, 
on avait placé les plantes vertes dans des milieux, air 
ou eau, enrichis en anhydride carbonique ; or, l’atmo- 
sphère, Boussingault lui-même venait d’en faire la preuve, 
ne renferme normalement qu’une infime proportion de ce 
gaz, trois à quatre dix-millièmes en volume. Les plantes 
sont-elles capables de s’emparer d’une aussi petite quan- 
tité de CO 2 , si faible qu’elle échappe aux réactifs les plus 
sensibles ? On ne pouvait rester dans l’incertitude à ce 
sujet ; le problème de la nutrition carbonée des végétaux 
était en jeu. Effrayé par les difficultés d’une telle entre- 
prise, Boussingault fit appel à son collègue Dumas, étant 
bien entendu que chacun d’eux opérerait pour son propre 
compte. Tout d’abord, tout marchait à merveille ; l’air 
en passant sur les plantes ensoleillées abandonnait le 
peu d’acide carbonique qu’il contient. Puis, tout à coup, 
le tableau changea. Les plantes devinrent capricieuses et, 
au lieu de décomposer l’acide carbonique, elles commen- 
cèrent à en dégager. Tout perplexes, raconte le grand 
agronome, nous notions chaque soir les résultats obtenus, 
jetant l’un sur l’autre des regards d’interrogation. Invo- 
lontairement, chacun se souvenait de la déception mémo- 
rable de Priestley le jour où il voulut répéter son expé- 
rience. Il en fut ainsi pendant plusieurs jours. Enfin, 
un beau matin, Régnault, l’illustre physicien, qui nous 
