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C3 N fe plaint depuis long-temps du peu de connoiflances que nous avons fur 
les cétacés (i) & du défordre qui règne dans les defcriptions des NaturaÜftes, 
En effet, Fhiftoire de ces animaux marins eft , non feulement la plus confufe , mais 
la moins fufceptible d’avancement. A tous les obftacles qu’oppofe un élément 
impénétrable à l’homme , fe joignent encore des difficultés particulières. C’eft 
dans les mers du Nord , c’efl; fous les montagnes de glace que la plupart des 
cétacés ont établi leur féjour ; & quel eft l’homme affez zélé , affez hardi ^ affez 
patient pour aller dans ces mers éloignées , aux rifques de fa vie , paffer des 
années entières à étudier des animaux d’autant plus difficiles à obferver, qu’ils 
îî’ont choifi cette retraite inacceffible que pour fe fouftraire à nos perfécutions & 
dans la crainte de devenir nos viélimes ! Il a donc fallu s’en tenir jufqu’ici aux 
relations, ordinairement peu exaéles, des pêcheurs, & au témoignage de quelques 
voyageurs qui ont pénétré dans ces régions glacées. Sibbald , Martens , Dudley , 
Klein , & Anderfoii , à qui nous fommes redevables des premières defcriptions 
méthodiques , n’ont point vu tous les individus dont ils ont parlé ; ils n’ont 
compofé leurs ouvrages que d’après les mémoires qu’on leur a communiqués, 
& les NaturaÜftes les plus célèbres de ces derniers temps , Artedi , Briffon , 
Linné , Erxleben , ont établi la bafe de leurs fyftêmes fur les détails de ces 
premiers Auteurs. De là vient que les erreurs & les inexaditudes qui s’étoient 
d’abord gliffées dans cette partie de l’Hiftoire Naturelle , fe font perpétuées 
jufqu’à nous. La feule manière de les redifier , ce feroit d’examiner avec foin 
les divers cétacés qui viennent de temps en temps échouer fur nos côtes j mais il 
eft rare qu’il y ait fur les lieux des perfonnes affez inftruites pour faire de 
bonnes obfervations. La curiofité attire beaucoup de fpedateurs ; tout le monde 
s’extafie en voyant ces grands coloffes > mais perfonne n’en obferve les caradères 
ni les proportions. Bientôt l’animal tombe en putréfadion avant que les Natu- 
raliftes en foient inftruits ; & les Gazettes ne tardent pas à publier qu’un 
tel jour , fur une telle plage , il a échoué un Soudeur ou une Baleine , 
(i) Ce mot peut être employé comme fubftamif ou comme adjedif. Dans le premier cas, 
îl eft toujours mafculin ; dans le dernier , il ne peut pas être féminin , puifque le fubftamif qui 
le précède eft lui-même mafculin , poiffons cétacés ^ animaux cétacés» Ainfi je l’écrirai avec un 
feul à l’exemple de M. Daubemon. 
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