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O N fe plaint depuis long-temps du peu de connoiffances que nous avons fur 
les cétacés (i) & du défordre qui règne dans les defcriptions des Naturalises* 
En effet, l’hiftoire de ces animaux marins eft , non feulement la plus confufe , mais 
la moins fufceptible d’avancement. A tous les obftacles qu’oppofe un élément 
impénétrable à l’homme * fe joignent encore des difficultés particulières. C’eft 
dans les mers du Nord , c’eft fous les montagnes de glace que la plupart des 
cétacés ont établi leur féjour ; & quel eft l’homme affez zélé , affez hardi , affez 
patient pour aller dans ces mers éloignées , aux rifques de fa vie , paffer des 
années entières à étudier des animaux d’autant plus difficiles à obferver, qu’ils 
ifont choifi cette retraite inacceffible que pour fe fouftraire à nos perfécutions & 
dans la crainte de devenir nos victimes ! Il a donc fallu s’en tenir jufqu’ici aux 
relations, ordinairement peu exaCtes, des pêcheurs, & au témoignage de quelques 
voyageurs qui ont pénétré dans ces régions glacées. Sibbald , Martens , Dudley , 
Klein , & Anderfon , à qui nous fommes redevables des premières defcriptions 
méthodiques , n’ont point vu tous les individus dont ils ont parlé ; ils n’one 
compofé leurs ouvrages que d’après les mémoires qu’on leur a communiqués, 
& les Naturaliftes les plus célèbres de ces derniers temps , Artedi , Briffon , 
Linné , Erxleben , ont établi la bafe de leurs fyftêmes fur les détails de ce$ 
premiers Auteurs. De là vient que les erreurs & les inexactitudes qui s’étoient 
d’abord glilfées dans cette partie de l’Hiftoire Naturelle , fe font perpétuées 
jufqu’à nous. La feule manière de les rectifier , ce feroit d’examiner avec foin 
les divers cétacés qui viennent de temps en temps échouer fur nos côtes ; mais il 
eft rare qu’il y ait fur les lieux des perfonnes affez inftruites pour faire de 
bonnes obfervations. La curiofité attire beaucoup de fpeCtateurs ; tout le monde 
s’extafie en voyant ces grands coloffes , mais perfonne n’en obferve les caraélères 
ni les proportions. Bientôt l’animal tombe en putréfaction avant que les Natu- 
raliftes en foient inftruits ; & les Gazettes ne tardent pas à publier qu’un 
tel jour , fur une telle plage , il a échoué un Souffleur ou une Baleine 9 
(i) Ce mot peut être employé comme fubftantif ou comme adjedif. Dans le premier cas, 
il eft toujours mafculin ; dans le dernier , il ne peut pas être féminin , puifque le fubftantif qui 
le précède eft lui-même mafculin , poijfotis cétacés , animaux cétacés » Ainfî je l’écrirai avec un 
feul e, à l’exemple de M. Daubenton. 
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