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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES 
point de départ, mais en laissant sans réponse cette 
question : la tension superficielle est-elle une réalité 
ou une apparence ? La surface libre du liquide est-elle 
tendue, ou bien, par l’effet des actions normales des 
forces moléculaires, seules réelles, les choses se passent- 
elles comme elles se passeraient sous l’influence d’une 
tension qui n’existe pas ? Laplace (1) rencontra plus 
tard les recherches de Segner et de Young ; il critique 
les raisonnements du premier et fait remarquer que 
le second n’a pas réussi à dériver ses hypothèses de 
l’attraction moléculaire. 
Les idées de Young semblaient oubliées, quand des 
travaux expérimentaux, parmi lesquels il faut citer sur- 
tout ceux de J. Plateau et de Van der Menshrugghe, 
ramenèrent l’attention des physiciens et des mathéma- 
ticiens sur la tension superficielle. 
Dès le début de ses recherches, notre collègue énonce 
avec une conviction que n’ébranle aucun doute les 
idées qui le guident : il admet la réalité de cette ten- 
sion, mais il ne songe pas à combattre la théorie de 
Laplace. « L’existence de la tension superficielle, 
écrit-il en 1872, n’exclut en aucune façon la justesse 
de la théorie de Laplace. Gela est si vrai que M. La- 
marle est parti précisément de cette théorie pour 
démontrer l’existence de la tension dans la couche 
superficielle d’une masse liquide pleine, et par consé- 
quent aussi dans une lame liquide... D’autre part, la 
tendance au minimum que présente la surface libre 
d’une masse liquide en équilibre qu’exprime-t-elle autre 
chose sinon l’existence d’une véritable tension ? Gom- 
ment comprendre d’ailleurs qu’une lame liquide, se 
conformant, je le veux bien, à la théorie de Laplace, 
conserve la forme plane si elle n’est pas tendue ? » En 
(1) Exposition du système du monde; clans les éditions postérieures à 1807. 
