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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES 
capillaires (1); Segner, qui semble avoir été le premier à 
signaler la tension superficielle apparente des liquides 
et s’en est servi pour la d été nui nation de la figure 
des gouttes (2) ; après eux, Glairaut, dont la manière 
d’expliquer la formation du ménisque est encore 
souvent reproduite (3), tentent tour à tour d’appli- 
quer le raisonnement mécanique à l’hypothèse de 
Newton, mais sans grand succès. « Laplace y parvient 
enfin par des méthodes si ingénieuses, écrit M. Duhem, 
qu’on ne cessera jamais de les admirer et, par là, il 
crée de toutes pièces l’une des plus belles théories de 
la physique mathématique; seul, le génie de Gauss 
peut apporter de nouveaux perfectionnements à l’ana- 
lyse de Laplace (4). » 
L’illustre géomètre fait dépendre les phénomènes 
capillaires d’attractions moléculaires qui varient avec 
la distance suivant une loi inconnue, mais deviennent 
insensibles à des distances sensibles (5). La théorie de 
Gauss repose sur les mêmes principes, et sa méthode 
consiste à exprimer que la somme des travaux virtuels 
de toutes les forces qui sollicitent le système liquide en 
équilibre est nulle. Cette somme est la variation totale 
d’une certaine fonction qui, pour l’équilibre, doit être 
maximum (6). On arrive ainsi à cette conclusion : tout 
se passe comme si la surface libre du liquide était 
contractile, douée d’énergie potentielle proportionnelle 
à son aire, et tendant à prendre l’étendue minimum 
compatible avec les liaisons qui lui sont imposées. 
Poisson, préoccupé semble-t-il de trouver dans l’étude 
(1) 1700-1720, Phil. Trans., n os 335, 363.— Disquisitiones physicœ de 
Tubulis capülaribus, Comm. Acad. Petropol. III, (1728). 
(2) Comm. soc. Reg. Gotting., I, (1751). 
(3) Théorie de la Figure de la Terre, Paris, 1808, pp. 105-128. 
(4) Duhem, Inlrod. à la Mécan. chimique, Gand, 1893, p. 6. 
(5) Mécan. céleste, (1805) IV supplément au X me livre. — Ann. de Chim. 
et de Phys. (2), XII. 
(6) Principia generalia theoriæ fluidorum in statu equilibrii, (1830), 
Comm. Soc. Gotting. VII; Gauss’ Werke, (1877), V, 29-77. 
