36 
REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES 
nous donne la première explication satisfaisante d’un 
fait que les anciens connaissaient déjà, mais resté 
mystérieux : l’action calmante que l’huile exerce sur 
les vagues. Aristote, Pline, Plutarque en font men- 
tion et la tradition en a été conservée par les marins. 
Ceux qui ont cru à leur témoignage ont fait appel 
aux hypothèses explicatives les plus bizarres, et long- 
temps les physiciens, impuissants à trouver mieux 
mais plus circonspects, n’ont voulu y voir qu’une fable 
à reléguer parmi les nombreuses superstitions attri- 
buées aux pêcheurs. Le fait, cependant, est incontes- 
table et nous connaissons aujourd’hui le mot de 
l’énigme. 
Toute cause capable d’empêcher le glissement des 
couches superficielles des eaux de la mer les unes sur 
les autres, constitue un obstacle à l’accroissement de 
la force vive des masses liquides ; telle est, par 
exemple, l’intervention de corps flottants, telle est 
aussi l’action de l’huile recouvrant, sur une étendue 
suffisante, la surface de la mer. 
Sa tension superficielle et, par suite, son énergie 
potentielle de surface, est plus faible que celle de l’eau ; 
d’autre part, sa légèreté spécifique l’oblige à remonter 
toujours à la surface en rendant ainsi impossible le 
glissement d’une couche d’eau sur la voisine. Or, dès 
que ce glissement est entravé, la formation des crêtes 
en brisants qui en est la conséquence devient impos- 
sible. 
Mais là ne se borne pas l’action de l’huile : elle 
peut aussi transformer les vagues à crêtes en ondula- 
tions régulières formant la houle. En effet, si une 
vague élevée se rapproche d’une portion de la mer 
couverte d’huile, celle-ci s’étale subitement sur la sur- 
face concave de la lame dont elle atteint rapidement le 
sommet; dès ce moment, le glissement des couches 
superficielles autour de la volute qui couronne la vague 
