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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES 
La tension superficielle des liquides 
Sans rien préjuger de l’existence réelle ou simple- 
ment apparente de la tension superficielle, rappelons 
d’abord ce dont tout le monde convient. 
La surface terminale d’un liquide jouit de certaines 
propriétés qui rappellent celles d’une membrane élas- 
tique : comme celle-ci elle tend à diminuer, à se con- 
tracter, et c’est ce qui justifie l’analogie (1). 
Encore toute comparaison — et l’analogie en est une 
— est-elle boiteuse, et il importe d’y prendre garde. 
Disons donc plutôt, ce qui au fond est bien la même 
chose mais prévient certaines difficultés, que la surface 
terminale d’un liquide possède del’énergie en puissance, 
du travail disponible comme en posséderait une mem- 
brane élastique (bien différente de toutes celles que 
nous connaissons) qui serait tendue sans qii on ait pris 
la peine de V étirer, de densité constante quelle que soit 
son extension , de tension uniforme et normale, dans le 
sens indiqué dans la note (1), quelle que soit sa cour- 
bure. De plus, si le liquide considéré s’étale en lame 
mince, si c’est une bulle de savon, par exemple, il faut 
appliquer à chacune des deux surfaces terminales ce 
que nous venons de dire de l’une d’elles. 
Il convient donc, pour prévenir tout malentendu, de 
ne pas chercher à se représenter la membrane élas- 
tique équivalente : elle n’existe pas ; il suffit de se 
(I) La tension d’une surface est une force par unité de longueur. En 
général, la tension d’une surface, d’une voile gonflée, par exemple, de 
l’enveloppe d’un ballon, n’est ni uniforme — constante en tous les points de 
la surface — ni normale aux lèvres d’une petite incision supposée tracée sur 
la surface au point considéré. — La tension superficielle d’un liquide s’exprime 
habituellement en milligrammes par millimètre ; sa valeur varie d’un liquide 
à un autre ; pour un liquide donné, dans les mêmes circonstances exté- 
rieures, elle est constante, uniforme et, pour tous les liquides, normale aux 
bords de la coupure imaginée pour la définir. 
