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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES 
mesurent pas aux objets cpii les provoquent, mais au 
rapport entre ces objets et l’objet similaire qui agit 
déjà sur le sujet. Bernoulli (1) fait nettement allusion 
à ce fait psychique; la distinction de Laplace (2) entre 
la « fortune morale » et la « fortune physique » et 
celle de Poisson (3) entre « l’espérance morale » et 
« l’espérance mathématique » ont la même portée. 
Tout le monde sait, en effet, que l’acquisition de 
mille francs par un millionnaire, et le même enrichis- 
sement de la part d’un pauvre diable n’ont pas la même 
valeur affective. Cette valeur se mesure, non à l’impor- 
tance absolue de l’objet, mais au contraste propor- 
tionnel entre les deux états successifs. Le même fait 
peut être mis en lumière d’une manière plus saisis- 
sante. Qu’un millionnaire soit brusquement réduit à 
deux mille francs de revenu, il y aura là pour lui une 
catastrophe. Qu’un miséreux acquière subitement la 
même rente, il s’estimera le plus heureux des mortels. 
Il est donc de toute évidence que la raison objective 
du sentiment n’est autre chose que le changement, le 
contraste. Dans le dernier exemple, l’émotion est con- 
traire d’un cas à l’autre, parce que, bien que le résultat 
soit identique, le changement est de direction opposée. 
De très vieux aphorismes nous livrent la loi des 
contrastes appliquée à la vie affective. De tout temps 
on a constaté que des impressions identiques prolongées 
perdent leur action émotionnelle : Assueta vilescunt ou 
Ab assuetis non fit passio, comme disaient les scolas- 
tiques. La vérification de ces adages est si fréquente 
qu’il est inutile d’insister. 
Cependant nous tenons à écarter une difficulté qu’on 
pourrait soulever à ce propos. Hoffding reproduisant 
d’ailleurs une formule populaire, constate qu’un senti - 
( 1 ) Specimen theoriae novae de mensura sortis. 
( 2 ) Théorie analytique des probabilités. 
( 3 ) Recherches sur la probabilité. 
