LA MÉTÉOROLOGIE ET LA PRÉVISION DU TEMPS 355 
décroissant jusqu’à la limite de l’atmosphère que l’on 
croyait être à environ 50 km. au maximum (sans 
décroissance de densité la couche n’atteindrait que 
7990 m.). La science moderne a reculé la limite de 
l’atmosphère et modifié totalement nos idées au sujet 
de sa composition. 
Bien que la densité de l’air aux grandes altitudes soit 
encore problématique et que sa valeur ne repose que 
sur des hypothèses, nous pouvons dès maintenant 
considérer comme à peu près certain qu’il existe 
d’abord une couche basse de 3000 m. environ, qui est 
le siège de mouvements irréguliers et complexes, et 
dans laquelle naissent presque tous les nuages qui 
donnent la pluie et la neige. 
11 existe ensuite une région allant à peu près de 
3000 à 10 000 m. dans laquelle les divers phénomènes 
météorologiques, variations de température, de direc- 
tion, de pression de vent, etc., semblent se conformer 
à des lois plus générales ; à mesure qu’on s’élève dans 
cette zone les nuages se font rares et l’on rencontre plus 
de stabilité que dans la zone précédente. 
Au delà de 10000 m. est une zone dite d’inversion, 
parce que la température, au lieu d’y décroître avec la 
hauteur, s’élève au contraire d’une certaine quantité ; 
l’air y est très sec, et la vitesse du vent très réduite. 
On estime que ces couches contiennent les trois quarts 
de la masse totale d’oxygène et d’azote qui recouvre la 
terre, une fraction plus grande encore d’acide carbo- 
nique et presque toute la vapeur d’eau. 
Au surplus, nous savons aujourd’hui que l’air con- 
tient de l’argon, du néon, du krypton, de l’hydrogène 
et de l’hélium. A mesure que nous nous élevons dans 
l’atmosphère et que sa stabilité croît, les gaz consti- 
tuants ont une tendance à se répartir comme si chacun 
d’eux existait seul ; l’on est tenté d’admettre que les 
couches limites de l’atmosphère seraient à peu près 
