FERDINAND YERBIEST 
395 
On tomba d’accord sur le programme à remplir : la 
pièce pourrait lancer un boulet de trois livres. Quinze 
livres chinoises, rappelle à ce propos Verbiest, valent 
un peu plus de vingt livres françaises. 
Verbiest prit un premier tube coulé « en alliage 
approprié », — j’emploie ses propres expressions — 
qui avait sept pieds de long, deux pouces d’épaisseur à 
l’âme, un pouce à la bouche. De l’âme à la bouche le 
tube allait s’amincissant. Le pied chinois, il ne faut pas 
l’oublier, se subdivise en dix doigts ou pouces. 
Ce tube fut entouré de planches concaves, taillées 
dans un bois plus dur que le chêne d’Europe, mainte- 
nues par des frettes en fer mises en place à grands 
coups de marteau. Il y avait une frette tous les vingt- 
trois ou vingt-quatre pouces, de manière à enserrer 
hermétiquement le tube entier. Frettes et chemise de 
bois dur furent recouvertes d’une deuxième chemise 
de bois plus léger, retenue elle-même par cinq cercles 
de métal très travaillés et richement ornés. Cette der- 
nière addition ne pouvait guère contribuer, semble-t-il, 
à la résistance de la pièce ; c’était plutôt simple ques- 
tion d’esthétique et sacrifice au goût chinois. Tout 
l’ensemble fut enduit d’une couche de laque couleur 
d’airain ; vernissage qui avait le double but de protéger 
le bois contre la pluie et de donner au canon un air 
redoutable et imposant. Achevée, la pièce pesait mille 
livres environ. 
Verbiest alla la présenter à l’empereur. A ce propos, 
il raconte avec le plus grand sérieux un trait amusant. 
En voyant la pièce l’empereur en éprouva autant de 
défiance que de satisfaction. Il envoya l’inventeur, seul 
avec un des hauts fonctionnaires de la Cour, faire dans 
les montagnes, très à l’écart hors des murs de Péking, 
les essais de résistance de son canon. 
On tira huit coups, qui tous portèrent au but. Triom- 
phant le mandarin alla, en toute hâte, faire rapport à 
