FERDINAND VERBIEST 
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Ce premier travail terminé, Kang Ili décida la con- 
struction d’une artillerie de gros calibre, sans bois et 
tout entière en métal. Sa première commande fut de 
24 pièces pouvant tirer un boulet de huit livres. 
Aux essais de la première pièce, 90 coups sur 100 
atteignirent le but. Alors se produisit un incident qui 
eut grand succès. L’empereur rentrait de la chasse 
vers la fin du tir. La nuit tombait. Malgré le déclin du 
jour, il fit encore élever rapidement une petite butte en 
terre, en guise de cible, pour se donner le plaisir de 
pointer lui-même la nouvelle pièce. Après quelques 
coups, un des boulets porta sur un de ceux qui étaient 
déjà enfoncés dans le sable de la butte, et le brisa en 
douze morceaux. L’empereur en éprouva un tel 
plaisir, qu’il retint Verbiest et lui fit servir un souper 
magnifique. 
Le lendemain Kang Hi commanda 8 nouveaux 
canons, capables, cette fois, de tirer des boulets de 
10 livres, puis d’autres encore. Bref, le nombre de 
pièces en construction fut bientôt de 132. D’emblée 
toutes les coulées furent si heureusement dirigées, qu'à 
peine une pièce ou l’autre dut repasser par la forge. La 
dépense totale fut de 40 700 patacons espagnols. 
Au ternie du travail, une dernière difficulté restait à 
vaincre. D’après les traditions de la Chine — et l’on sait 
si le chinois y est attaché ! — chaque canon eût dû être 
signé du nom de Verbiest. Jadis on avait imposé la 
même formalité au missionnaire pour les six grands 
instruments de l’Observatoire ; il avait alors fini par 
céder, cette fois il fut inébranlable. 11 eut même, dans 
toute la force du terme, gain de cause, car il réussit à 
faire agréer ses excuses sans froisser le souverain. « La 
postérité saura ainsi, dit l'humble religieux, que je ne 
me suis pas mis en avant dans cette entreprise, que je 
ne me suis pas même laissé endoctriner ni convaincre, 
mais que j’ai uniquement agi par la nécessité d’obéir à 
un ordre absolu de l’empereur. » 
