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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES 
parachever le forage et le polissage ; bien d’autres 
instruments encore. « Tout lui paraissait nouveau, dit 
Verbiest, il admirait tout, louait tout sans réserve. » 
VIII 
Avant de quitter 1 'Astronomia Europaea , il me 
reste à en analyser un dernier chapitre (i). Passé assez 
inaperçu du temps de l’auteur, il a été beaucoup plus 
remarqué depuis lors, car Verbiest semble y avoir 
entrevu l’importance de la vapeur comme force motrice. 
Dieu me garde de tomber dans le ridicule ! De pré- 
senter à ce propos le grand missionnaire comme l’in- 
venteur de la machine à vapeur ! Peu d’ingénieurs ont 
aussi bien connu l’histoire de leur science que lui. 11 
avait lu dans les ouvrages de son temps les propriétés 
de l’éolipyle et ses divers emplois ; il en fit une appli- 
cation nouvelle, très ingénieuse, à une petite locomotive 
routière ; c’est tout, mais c’est beaucoup. Si elle ne 
suffit pas pour placer le nom de Verbiest parmi ceux 
des inventeurs de la machine à vapeur, du moins ne 
permet-elle pas de l’omettre dans la liste de leurs 
précurseurs. 
A quelle date remonte l’invention ? 
« L’idée lui en était venue, il y avait trois ans », dit- 
il dans l ’ Astronomia Europaea. Le problème revient 
donc à déterminer en quelle année X Astronomia elle- 
même fut écrite. Couplet la fit imprimer en 1687, mais 
la rédaction en est certainement de beaucoup anté- 
rieure. Sa publication doit en avoir été concertée, en 
Chine même, entre Verbiest et son cher Philippe. Le 
manuscrit fit probablement partie du bagagede Couplet, 
lors de son départ de Macao, pour l’Europe, en 1681. 
(1) Ch. XXIV, Pneumatica, pp. 87-88. 
