LES VOYAGES SUR l’iNLANDSIS DU GROENLAND. 5y 
lentes, certes l’appareil ne marchait pas tout seul, mais la 
tâche des haleurs en était rendue beaucoup plus facile. 
Une fois sur la déclivité du versant occidental, une bonne 
tempête de nord-est aidant, la voilure fit merveille. 11 
fallut aviser pour ne pas laisser prendre à ces nefs d’un 
nouveau genre une allure vertigineuse, fort peu prudente 
sur une mer aussi mal connue que l’Inlandsis ; voici 
comment les voyageurs s’y prirent. Un bâton ferré, fixé 
horizontalement à l’avant de la machine, faisait office de 
timon. Un homme, monté sur des ski, s’attelait à ce timon, 
parle moyen duquel il pouvait diriger la marche, en même 
temps qu’il se laissait glisser sous la poussée du véhicule ; 
deux de ses compagnons, la main aux dossiers d’arrière 
de celui-ci, le retenaient de toutes leurs forces pour 
modérer son allure. Nonobstant ces précautions, partout 
GÙ s^accentuait l’inclinaison des pentes, la vitesse devenait 
effrayante, et périlleuse surtout la position du timonier ; au 
moindre faux pas sur ce terrain inégal et glissant, l’appa- 
reil lui passant sur le corps l’écrasait immanquablement. 
Un soir, quand l’obscurité commençait à venir, Nansen, 
qui était au timon, aperçut devant lui une tache allongée, 
se détachant en noir sur le fond gris. Croyant à une 
dépression peu profonde comme il en rencontrait chaque 
jour, il continua de descendre vers elle avec rapidité. 
C’était une crevasse d’une largeur extraordinaire et la pre- 
mière aperçue depuisle revers oriental. Nansen en était tout 
près quand il reconnut son erreur; il n’eut que le temps 
de bondir de côté pour faire virer les traîneaux et de crier 
aux autres de carguer la voile. Tous ensemble arcboutant 
leurs patins aux aspérités de la glace, ils purent s’arrêter 
à trois pas du gouffre. 
Dans l’énumération des causes de succès, le choix de la 
côte orientale comme point de départ ne doit pas être 
omis. Indépendamment de l’inéluctable nécessité qu’il 
impliquait de marcher toujours en avant, le nouvel itiné- 
raire présentait sur les précédents des avantages intrin- 
