UNE NOUVELLE THÉORIE DU MONDE INORGANIQUE. l3l 
la roche Tarpéieniie est près du Capitole. Nous assistons, 
depuis un certain nombre d’années, à une réaction de 
plus en plus marquée contre l’explication du monde par 
les actions à distance et à un retour aux tendances géné- 
rales de l’Ecole cartésienne. 
Les causes de cette réaction sont diverses. 
Au premier rang, il convient de placer l’abus de la 
méthode préconisée par Laplace et Poisson; c’est du 
reste une loi générale que toute réaction contre une ten- 
dance ait pour cause principale l’excès de cette tendance. 
Pour remplacer les forces de liaison de Lagrange par des 
actions moléculaires. Poisson écrivit d’indigestes mémoires, 
encombrés d’un fatras de calculs compliqués; les consé- 
quences de ces calculs le mettaient en contradiction 
parfois avec l’expérience, comme dans l’étude de l’élasticité, 
parfois même avec les plus belles conquêtes de la théorie 
de l’attraction moléculaire, comme dans la théorie de la 
capillarité, où il fut amené à contester les doctrines de 
Laplace et de Gauss. Cauchy, poussant jusqu’au bout, 
avec une prodigieuse audace d’analyse, la tendance attrac- 
tioniste, voulut, pour rendre compte des lois de l’optique, 
pénétrer dans le détail des relations de la matière et de 
l’éther ; il ne se contenta pas de dire que tout se faisait 
par attraction moléculaire ; il voulut marquer comment 
“ et construire la machine » . L’extrême complication des 
calculs, le peu de certitude des hypothèses sur lesquelles 
ils reposaient, finirent par rebuter les physiciens. 
D’autre part, la vogue de la théorie de l’attraction 
moléculaire a été grandement amoindrie par les progrès 
de sciences qui n’en étaient pas issues, ou qui même contra- 
riaient ses tendances. 
La thermodynamique, en rayant de la science le 
calorique et les forces attractives ou répulsives dont il 
était la source, a enlevé à la doctrine de l’attraction molé- 
culaire une part étendue de son domaine; la théorie 
cinétique des gaz a repris les explications qui avaient été 
