l 6 o REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
une fois déplus l’expérience, l’observation faire justice des 
conceptions purement théoriques « (i). 
Chemin faisant, M. de Quatrefages est amené à appré- 
cier l’utilité des divers chronomètres employés, et il les 
partage en deux classes, dont il juge la valeur dans les 
termes suivants. 
Dans la première classe rentrent les calculs reposant sur 
l’étude des marais tourbeux, des atterrissements des lacs, 
des cônes de déjection, des érosions d’une berge, etc... 
« Tout phénomène naturel permanent, dit-il, produisant 
des effets qui s’ajoutent les uns aux autres, qui peuvent 
être mesurés, et qui fournissent des points de repère, est 
en réalité une sorte de chronomètre dont l’étude conduit 
directement à l’évaluation dont il s’agit. Mais les nombres 
ainsi obtenus n’ont de valeur que si le phénomène observé 
satisfait à certaines conditions de régularité ou de compen- 
sation, et si les points de repère ne laissent place à aucune 
incertitude. Or jusqu’ici ces conditions n’ont pas été 
remplies (2). 
A la deuxième classe appartiennent les calculs de 
MM. Forel et Arcelin. Ceux-ci prêtent à moins de cri- 
tiques. “ M. Forel, renonçant à l’emploi de la méthode 
directe, a eu recours à une voie détournée, pour obtenir 
une première approximation pouvant être regardée 
comme à l’abri de toute critique. 11 a été imité par 
M. Arcelin. Tous deux ont employé la règle de fausse 
position, qui permet de déterminer soit un maximum, soit 
un minimum que le résultat vrai ne peut dépasser, ni 
même atteindre. M. Forel a voulu déterminer depuis 
combien de temps au plus a commencé le remplissage du 
lac Léman, et il est arrivé au chiffre de 100000 ans. 
M. Arcelin a cherché depuis combien de temps au moins 
ont commencé à se déposer les couches alluviales de la 
Saône actuelle ; il a trouvé 6 j 5 o ans seulement. La 
(1) L' Espèce humaine, pAOi. 
(2) Introduction à l'étude des races humaines, Quest. génér., p. 121. 
