LA VALEUR OBJECTIVE DES HYPOTHÈSES PHYSIQUES. 46 1 
Les lois de Képler donnent des positions réelles dans 
l’espace; elles permettent, par exemple, de connaître la 
distance de deux planètes et de calculer le temps que la 
lumière emploie à venir de Jupiter à nous; elles ont donné 
à Gauss et à Olbers le moyen de déterminer les élé- 
ments des orbites. Ces solutions et bien d’autres étaient, 
si l’on veut, contenues virtuellement dans les observations 
de Tycho-Brahé, mais elles ne pouvaient s’en déduire par 
voie de continuité, par une sorte d’interpolation ou d’ex- 
trapolation. 11 fallait, par une induction puissante, en 
extraire d’abord les lois. Après Képler, elles devenaient 
ou évidentes ou relativement faciles. 
Mais cette utilité pratique des lois, quelque grande 
qu’elle soit, est bien loin d’être leur seul rôle dans la 
science; elle n’est même pas, au regard de celle-ci, leur 
principal mérite. 
Un mérite d’un ordre bien plus élevé réside dans leur 
beauté propre, dans l’ordre qu’elles nous révèlent au sein 
de la nature. On se rappelle en quels termes lyriques 
Képler a peint l’ivresse que lui inspira la découverte de 
sa troisième loi : Nihü me retinet, lubet indalgere sacro 
furori... (i). Ses contemporains, je parle do l’élite capable 
de le comprendre, durent éprouver aussi une joie bien 
vive lorsque toute cette splendide législation du ciel leur 
fut révélée, et aujourd’hui, que trois siècles tantôt l’ont 
rendue banale, l’esprit contemple toujours avec une pro- 
fonde satisfaction la belle ordonnance de ces mouvements. 
Et pourtant, il était dans la destinée de Képler de 
n’être qu’un précurseur ! Au-dessus de l’admiration 
qu’elles inspirent par elles-mêmes, une plus haute fortune 
était réservée à ses lois, à savoir l'honneur de servir de 
base à la théorie de l’attraction universelle. 
(1) Préface du 5'^ livre des Harmonices mundi. 
