LA VALEUR OBJECTIVE UES HYPOTHÈSES PHYSIQUES. 405 
Arrivés à ce point, nous ne devrions, semble-t-il, ren- 
contrer d’objections que de la part de deu.v sortes d’adver- 
saires ; les sceptiques, qui n’admettent aucune certitude, 
ou les idéalistes, qui ne croient pas à la réalité de la 
matière ; encore ces derniers admettent-ils au moins un 
ensemble de phénomènes constituant une réalité dont 
notre esprit est le siège et que nous pouvons connaître. 
C’est même pour eux, à vrai dire, qu’il y a la plus com- 
plète identité entre la nature et la connaissance que nous 
en avons. 
Quoi qu’il en soit, dès qu’on admet l’existence de la 
matière, la réalité de nos perceptions et leur vérité, c’est- 
à-dire leur conformité avec la cause extérieure qui les 
produit, il semble difficile d’assigner une limite quel- 
conque aux connaissances que nous pouvons acquérir sur 
les phénomènes naturels et sur la structure intime de la 
matière qui en est le siège. 
Un exemple le montrera mieux, et je l’emprunte à une 
des théories les plus discutées, une théorie à laquelle 
M. Duhem a consacré un article spécial (i) comme venant 
particulièrement à l’appui de ses idées, celle de la consti- 
tution atomique de la matière. Suivant lui et suivant 
beaucoup d’autres, cette hypothèse est inutile et stérile, 
ne répondant à aucune réalité certaine. Nous ne pouvons 
pas savoir, nous ne devons même pas rechercher si la 
matière est ainsi constituée. On ne peut attribuer à cette 
théorie que la valeur d’un symbole, d’une formule de coor- 
dination sans rapport intime avec la réalité. 
Or je suppose que nous ayons sous la main une masse 
quelconque, divisée en fragments égaux, un tas de gros 
sous, par exemple. Si, après les avoir pesés un à un, ana- 
lysés chimiquement, au besoin, j’affirme que cette matière 
est composée de morceaux identiques entre eux, on 
admettra, je pense, que cet énoncé répond à un fait réel, 
(1) Notation atomique et hypothènes atomistiques. Revue des questions 
SCIENTIFIQUES, 2® Série, toiTie I, avril 1892. 
Il® SÉRIE. T. III. 
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