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LA VALEUR OBJECTIVE DES HYPOTHÈSES PHYSIQUES. 467 
extérieures sur la conductibilité thermique ou électrique, 
sur les mouvements ou les positions d’équilibre que la 
boîte prendrait dans des conditions variées, sur la sono- 
rité, etc. ? 
Les conjectures déduites de ces observations consti- 
tueront-elles un fait ou une hypothèse ? Cela dépendra 
évidemment de l’état de nos connaissances. En tout cas, 
nous passerons certainement au fait lorsque, ayant réussi 
à briser la boîte, nous rentrerons dans le cas précédent. 
Eh bien! les observations qui conduisent à la théorie 
des atomes ressemblent beaucoup à celles que nous pou- 
vons faire sur cette poussière impalpable libre ou renfermée 
dans une boîte. La vue et le toucher sont en défaut, mais 
la physique et la chimie nous olfrent leurs ressources, et 
l’indestructibilité des atomes, leur parfaite identité, leur 
aptitude à se combiner, apportent des facilités spéciales. 
Je ne développe pas l’analogie, qui me semble assez 
évidente, et j’aurai d’ailleurs à revenir sur cette question 
des atomes. La divisibilité de la matière, l’homogénéité 
du composé chimique, les lois de la cristallisation, un 
grand nombre de lois physiques, celles des proportions 
définies et des proportions multiples et les lois de la chi- 
mie en général, ont conduit à cette hypothèse qui, à une 
époque donnée et pour un esprit donné, peut paraître 
plus ou moins bien établie, eu égard aux connaissances 
acquises. Quelque appréciation qu’on forme sur ce point, 
on ne saurait nous interdire l’espoir de briser un jour 
l’enveloppe ou de trouver le microscope qui dissipera les 
dernières hésitations. 
En tout cas, ce qui doit paraître évident, si j’ai su me 
faire comprendre, c’est que, quand j’atfirme l’existence des 
gros sous et quand j’affirme celle des atomes, je formule 
deux propositions qui ne sont peut-être pas également 
certaines, mais qui sont également concrètes, qui, l’une 
et l’autre, ont pour but de traduire un fait naturel et réel, 
dont l’une pas plus que l’autre n’est un pur symbole, une 
