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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
XIII 
l’idée de CAUSE EN MÉCANIQUE. 
Cette réponse, je crois, ne saurait laisser de doute pour 
le lecteur exempt de préventions. S’il en subsistait un, il 
suffirait, pour le dissiper, d’observer les efforts vraiment 
curieux de Kirchhoff pour faire rentrer dans son système 
la théorie de l’attraction universelle, non pas même la 
théorie complète, étendue à tous les problèmes énumérés 
en dernier lieu, mais bornée aux mouvements des corps 
célestes considérés comme des points matériels (i). 
Après avoir montré que les lois de Képler équivalent à 
l’éxistence d’une attraction exercée par le Soleil en raison 
inverse du carré de la distance : « cette attraction, dit-il, 
est donc une autre manière, mais plus simple, d’exprimer 
la même chose que ces lois. » Mais voici que cette simpli- 
cité, présentée à la première ligne du livre comme l’objet 
essentiel de la mécanique, se trouve immédiatement relé- 
guée au second plan : « La simplicité plus grande ne forme 
pourtant pas le seul, ni même le principal avantage du 
théorème de Newton par rapport aux lois de Képler ; cet 
avantage réside en ceci que le théorème de Newton put 
conduire son inventeur à une loi qui est plus générale et 
plus exacte que lui-méme et que les lois de Képler. » 
Or, cette loi plus générale et plus exacte, c’est-à-dire 
(1) Mechanik, pages 10-12. Remarquons, du reste, que pour identifier la 
force et l’accélération, Kirchhoff débute ici par une véritable erreur de prin- 
cipe. Les lois de Képler équivalent à une acccZcVaO'ort en raison inverse du 
carré de la distance ; mais une attraction solaire en raison inverse du carré 
de la distance ne produirait cette accélération que si le Soleil était fixe dans 
l’espace. Cet astre étant, au contraire, libre, et le principe de l’égalité de 
Taction et de la réaction étant admis, l’accélération planétaire produite par 
ladite attraction se trouve, conformément à une note précédente, propor- 
tionnelle à M j- m. Pour reproduire rigoureusement les lois de Képler, il 
faudrait que l’attraction à l’unité de distance fût proportionnelle à Ainsi, 
d’une planète à l’autre, elle ne varierait pas seulement en raison inverse du 
carré de la distance, mais aussi d’après la masse. 
