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résoudre un problème la méthode des. approximations 
successives. En partant d’une solution déjà approchée, on 
arrive, par certains procédés de calcul, à une solu- 
tion aussi exacte qu’on le veut ; mais si la solution 
primitive est trop inexacte, les mêmes procédés, loin de 
conduire au but, en éloignent généralement de plus en 
plus. 
Il y a deux parties dans l’oeuvre de Copernic : une 
œuvre proprement scientifique, qui est d’avoir débrouillé 
les mouvements célestes, et dont le résultat subsiste en 
entier dans le système de Tycho-Brahé ; et une œuvre 
philosophique, qui est d’avoir rapporté ces mouvements 
au Soleil pris pour centre. La première est considérable, 
elle a eu pour couronnement une découverte de premier 
ordre, la détermination des diamètres des orbites plané- 
taires ; et cependant la seconde a paru, aux yeux de la 
postérité, tellement plus importante encore qu’elle a en 
quelque sorte éclipsé la première, et que celle-ci, presque 
ignorée du public instruit, a souvent été perdue de vue 
même par les historiens delà science. 
XV 
LES THÉORIES RÉELLES ET COPERNIC. 
Comment se fait-il donc que ce grand homme ait paru 
méconnaître ce qui a fait son principal titre de gloire et 
qu’on puisse le citer parmi ceux qui font peu de cas de la 
conformité des théories avec la réalité naturelle? 
La réponse est simple. La phrase citée tout à l’heure 
n’est pas de lui. La préface d’où elle est tirée fut ajoutée 
en tête de son ouvrage, dans le but évidemment de ména- 
ger à celui-ci un accueil plus favorable, par l’un des édi- 
teurs chargés d’en surveiller l’impression à Nuremberg, 
probablement le théologien André Osiander. Les éditeurs 
