5o4 revue des questions scientifiques. 
ceux qui la cultivent un peu indulgents pour les théories de 
ce genre ; j’oserai ajouter que c’est comme telle qu’elle 
progresse, car c’est toujours sur des considérations 
mécaniques que les physiciens se guident lorsqu’ils cher- 
chent à en étendre les conséquences expérimentales. 
XVII 
DE LA PRÉTENDUE STÉRILITÉ DES HYPOTHÈSES. 
EXEMPLE DE LA THÉORIE ATOMIQUE. 
Mais en voilà assez sur les théories mécaniques dont je 
n’ai pas ici pour but de faire l’apologie. Elles ne sont qu’un 
cas particulier, un cas limite des théories que j’ai appelées 
réelles. Ce que je veux établir, c’est que ces théories, bien 
loin d’être inutiles et stériles, sont les seules dont les physi- 
ciens fassent effectivement usage pour se guider dans leurs 
recherches. 
Si l’on demandait à n’importe quel physicien : « pouvez- 
vous vous passer entièrement d’hypothèses? » aucun, je 
pense, n’oserait répondre oui d’une manière absolue. Tous, 
en effet, en font constamment usage, et l’emploi des hypo- 
thèses en physique est un des lieux communs de la métho- 
dologie. 
Mais beaucoup, sans doute, demanderaient à faire une 
distinction. Ils admettraient ces hypothèses secondaires, 
provisoires, en quelque sorte, que l’on peut jusqu’à un 
certain point considérer comme la traduction immédiate de 
l’expérience; ils repousseraient les grandes hypothèses 
qui ont la prétention d’aller au fond des choses. 
Cette distinction est sans valeur. Outre que la plupart 
du temps ces hypothèses secondaires se rattachent aux 
grandes, il n’y a, dans tous les cas, entre les unes et les 
('ffectum, que J. Robert Mayer est parvenu à la conception de la théorie méca- 
nique de la chaleur. On signale volontiers les ahus de la métaphysique ; il est 
hon, à l’occasion, d’en rappeler les bienfaits. 
