LA VALEUR OBJECTIVE DES HYPOTHÈSES PHYSIQUES. 5o5 
autres, aucune différence essentielle de nature; les unes et 
les autres visent à traduire une réalité. 
Sans doute, plus une hypothèse est profonde et tend à 
pénétrer dans l’intime constitution des êtres, plus elle est 
sujette à erreur, plus elle exige des vérifications nom- 
breuses ; mais aussi plus elle a de conséquences et de 
portée. Le navigateur prudent qui ne perd pas de vue le 
rivage peut faire avec sécurité d’honorables découvertes ; 
à celui qui s'avance hardiment dans la haute mer, il faut 
une boussole sûre et une âme intrépide ; là, il doit affron- 
ter le choc des grandes lames, le souvenir des naufrages 
antérieurs et l’effroi de l’inconnu; là, trop souvent, des 
compagnons timides se retournent contre celui qui les a 
entraînés ; mais là aussi se rencontrent les grands hori- 
zons et les continents nouveaux. 
L’histoire de la science est un perpétuel démenti à cette 
affirmation de la stérilité des hypothèses. M. Duhem 
explique cela par une simple coïncidence : les hypothèses 
ont pris naissance à l’époque où les sciences, naissantes 
elles-mêmes, ont fait de rapides progrès ; on a pu croire 
quelles étaient pour quelque chose dans ce progrès : 
c’était une erreur. Mais on admettra que la coïncidence 
crée au moins une présomption en faveur des hypothèses, 
et que ce serait à leur adversaire de prouver son dire. Il 
ne le fait pas ; en entrant dans le détail des faits, on 
reconnaît aisément que c’est le contraire qui est vrai. 
J’en donnerai un seul exemple et je l’emprunte à 
M. Duhem lui-même, dans son travail sur la notation 
atomique. 
M. Duhem est sévère pour ces pauvres atomes. Il énu- 
mère avec complaisance les difficultés que leurs partisans 
rencontrent à expliquer îavalence des atomes, variable d’un 
composé à l’autre, ainsi que l’isomorphisme de corps dont 
les formules brutes sont analogues mais dont les formules 
développées sont différentes. Je pourrais me borner à lui 
répondre que la valence qui varie dans des circonstances 
