BIBLIOGRAPHIE. 
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désert. „ Mirabeau le père, dans son Traité de la population, ne 
partage pas ces craintes, mais, pour lui, contrairement à la 
thèse développée plus tard par Malthus, V over population n’est 
pas à redouter : “ les lois de la subsistance, de la multiplication 
et du bonheur de notre espèce, dit-il, sont toutes faites. „ Le 
danger de la surpopulation n’existe pas. Pourquoi? parce qu’il 
y a équilibre constant, parce que “ la législation conforme aux 
lois de la nature, et la seule selon laquelle nous puissions pros- 
pérer, va d’elle-mème .„ 
Le sentiment général est que la diminution de la population 
est plus à craindre qu’un accroissement inconsidéré. 
Roscher a brièvement mais très judicieusement indiqué un 
rapport entre le système de Colbert et l’opinion dominante, 
avant Malthus, sur la question de la population. Colbert, il ne 
faut pas l’oublier, avait trouvé la France appauvrie, les terres 
en friche, les campagnes infestées de mendiants et de vagabonds; 
il voulut augmenter la puis.sance de production de la France, 
créer des industries nouvelles, surexciter l’esprit d’entreprise. 
Mais pour que le produit existe, il faut des hommes, des pro- 
ducteurs. La main d’œuvre est la première condition d’existence 
de l’industrie. Aussi les économistes du xviii'’ siècle, qui sont 
sous l’influence des idées de Colbert, sont-ils d’avis que la disette 
d’hommes est la pire de toutes les disettes. 
En somme, la théorie des écrivains “ anté-nialthusiens „ sur 
la population est bien éloignée de la thèse soutenue au commen- 
cement de notre siècle par les économistes de l’école classique 
anglaise. Au siècle dernier, on craint que la terre ne se dépeuple; 
au commencement du xix® siècle, au contraire, une pléiade d’éco- 
nomistes professent que la population croît selon une progres- 
sion plus rapide que les subsistances, et ils recherchent les 
moyens d’entraver cet accroissement. 
Malthus a attaché son nom à cette thèse. Quelle est la genèse 
de sa doctrine? C’est ici, comme le remarque M. VanderSmissen, 
que se montre clairement l’influence du milieu. Nous parlons, 
bien entendu, de cette influence sur l’entendement, non sur la 
liberté de l’homme. En Angleterre, à l’époque où Malthus réfléchit 
sur le problème de la population, l’optimisme n’est guère de 
mode. Ce pays est en pleine crise. M. Van der Smissen le dit 
justement et éloquemment: “ L’industrie moderne naissait, fille 
de l’homme, enfantée comme le fils de la femme dans la dou- 
leur. „ La loi des pauvres produit de criants abus; des généra- 
tions d’assistés paraissent, tendant vers l’État leurs mains avides, 
