LES CARACTÈRES DISTINCTIFS DE L ANIMALITÉ. 1G7 
devenu impropre à la vie animale, et il observa que la plante 
non-seulement n’en souffrit aucunement, mais qu’elle pros- 
péra d’une façon remarquable. Il reconnut de plus que l’air, 
auparavant complètement altéré, avait recouvré sa pureté 
primitive et que l’animal pouvait y vivre. Il avait trouvé la 
réponse à la question qu’il s’était posée. L’air altéré par les 
animaux est puiifié par les végétaux, de sorte que grâce 
aux uns et aux autres l’équilibre se trouve maintenu dans 
l’atmosphère. Mais ce n’était encore qu’une partie de la vé- 
rité. Priestley avait expérimenté sous l’action directe de la 
lumière solaire; c’est à cette circonstance qu’il dut le résultat 
de son expérience. Il eut le tort de généraliser et de voir 
dans ce phénomène la respiration normale des végétaux. 
Ayant par la suite repris ses expériences, il se trouva que le 
succès ne fut pas toujours aussi complet, et que parfois l’air, 
au lieu d’être épuré, était au contraire vicié par la présence 
des végétaux. C’est que, alors, il avait expérimenté à l’ombre 
ou dans l’obscurité. Mais il ne comprit pas l’importance de 
ces conditions, et il rejeta comme mauvaises les expériences 
qui n’avaient pas réussi à son gré. 
De Saussure reprit la question et lui fît faire un pas de 
plus. Il découvrit que la respiration des plantes dans l’ob- 
scurité est analogue à celle des animaux, et que dans tous 
les cas, même sous l’influence directe de la lumière solaire, 
les parties des végétaux non colorées en vert ont également 
ce mode de respiration, c’est-à-dire, quelles absorbent de 
l’oxygène et dégagent de l’acide carbonique. C’était déjà 
enlever à la théorie de la dualité vitale un de ses points 
d’appui ; car l’antagonisme entre les deux règnes devenait 
moins saisissant que ne l’avait cru Priestley à la suite de ses 
expériences. 
Disons ici que la plupart des botanistes modernes s’en 
tiennent encore aux idées de Saussure. Ils admettent, il 
est vrai, que, même en présence de la lumière diffuse, il y a 
absorption d’oxygène par la plante ; mais ils ne vont pas 
plus loin. Ils croient toujours que sous l’action directe des 
