LES CARACTÈRES DISTINCTIFS DE l’ ANIMALITÉ. 181 
groupes assez bien tranchés, celui des Rayonnés et celui des 
Protozoaires. 
Les Rayonnés tirent leur nom de la position symétrique 
qu’occupent les organes de ces animaux autour d’un centre 
commun. On les divise communément en deux grandes 
classes, celle des Echinodermes et celle des Polypes. Tous 
sont pourvus de cavités digestives et presque tous sont libres, 
c’est-à-dire susceptibles de se déplacer. Quelques uns cepen- 
dant, les encrines, par exemple, sont fixés sur des tiges 
longues et flexibles et ont tout l’aspect extérieur d’une plante ; 
mais doués d’un mouvement partiel et d’un appareil digestif, 
ces êtres ne sauraient être classés dans le règne végétal par 
l’observateur attentif. Les encrines se rencontrent surtout à 
l’état fossile. Les naturalistes du siècle dernier rapportaient 
ces restes à des végétaux ou même en faisaient des colonnes 
vertébrales de poissons ; mais la découverte d’encrines vi- 
vantes a fait cesser tous les doutes au sujet de la véritable 
nature de ces débris organiques. 
Les polypes qui forment la seconde classe des Rayonnés 
peuvent se diviser en polypes à corps nus et polypes à poly- 
piers. Les premiers sont les plus faciles à distinguer des 
végétaux. Ils sont généralement libres et flottent alors dans 
la mer. Tels sont les méduses et en général les acaliphes 
dont on faisait autrefois une classe spéciale, mais que l’on 
a rattachés avec raison aux polypes ; car l’on a cru remar- 
quer que de véritables polypes donnaient naissance à des 
acalèphes. 
Il est moins facile de reconnaître des animaux dans les 
polypes fixés à des corps étrangers, dans le corail par exem- 
ple. On sait que les coraux sécrètent une substance calcaire 
dont ils font en quelques sorte leur habitation et à laquelle 
on a aussi donné le nom de corail. Ce produit de la sécrétion 
du polype, qui constitue proprement le polypier, a été long- 
temps confondu avec l’animal lui-même. Il revêt fréquemment 
la forme arborescente : de là le nom de lithopliyte que les 
anciens lui avaient donné. La présence des polypes sur di- 
