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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
Dans quelques jours nous aborderons la théorie du poten- 
tiel : elle a pris place, vous le savez, dans vos programmes. 
Ne vous en plaignez pas, car .cette conception nouvelle ne 
complique rien, elle simplifie tout : les noms allemands de 
Weber et de Gauss pourraient vous effrayer, mais cette 
théorie est marquée au coin ‘du génie français, elle a été 
signée d’abord par Poisson et Laplace. 
Analytiquement le potentiel est une somme 2™ dans 
laquelle m est une masse électrique, et r la distance qui le 
sépare d’un point donné. Mécaniquement, cette fonction 
reçoit une interprétation, c’est le travail nécessaire pour 
amener l’unité d’électricité de l’infini au point considéré. Ses 
dérivées partielles et ses dérivées secondes jouissent de pro- 
priétés remarquables, dont nous ferons l’étude. Aujourd’hui 
je me contenterai de vous apprendre que cette notion du 
potentiel électrique, n’est pas une conception purement ab- 
straite, susceptible seulement d’une expression algébrique. 
Elle a une réalité physique et je la définirai avec M. Abria(i) : 
« l’indication d’une balance de torsion dans laquelle la boule 
mobile et la boule fixe sont deux petites sphères égales, et 
qui, étant au contact, ont été mises en communication avec le 
corps par un fil long et fin. » Un électromètre remplira le 
même office que la balance de Coulomb, et nous mesurerons 
expérimentalement les différences de potentiel par l’élec- 
tromètre de Thomson ou par l’ingénieuse balance de 
M. Branly, aussi exactement que nous apprécions une tem- 
pérature par un thermomètre : nous exprimerons le poten- 
tiel en unités absolues, fonctions des unités de longueur et 
d’électricité, de la même manière que nous exprimons une 
quantité de chaleur par la température et la calorie. De 
même que la chaleur se répand sur deux corps en contact, 
jusqu’à ce que l’équilibre calorifique soit atteint par l’égalité 
des températures, de même nous constaterons que, dans deux 
(1) Théorie élémentaire du potentiel. Mémoires de la société des sciences 
'physiques et naturelles de Bordeaux , t. 1 , 2 e série. 
