LES NATURALISTES PHILOSOPHES. 
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d’hui des agents naturels plus ou moins aisés à combattre 
ou à vaincre. Ainsi la peste et la lèpre qui sévissaient naguère 
en Europe et existent encore en Orient, ont disparu devant 
les progrès de l’hygiène publique. 
» La famine disparaît de tous les pays civilisés où rétablis- 
sement des chemins de fer favorise le libre échange. Les 
grands incendies, comme celui qui dévora la ville de Londres 
après la grande peste de 1664 ne sont plus guères possibles 
aujourd’hui; nous ne laissons plus une rue entière devenir 
la proie de l’incendie, et cependant nos cités contiennent dix 
fois plus de matières inflammables et explosibles qu’autrefois; 
les pertes que les incendies occasionnent encore sont ordi- 
nairement couvertes par des sociétés dont les opérations 
n’ont été rendues possibles que par les progrès des sciences. 
» Il est donc vrai de dire, conclut notre auteur, que nous 
sommes moins exposés à la peste, à la famine, à l’incendie, 
en un mot à toutes les calamités que ne l'étaient les contem- 
porains de Milton. « 
Un fait historique bien autrement important à cette époque 
que la grande peste et le grand feu serait, selon Huxley, la 
fondation de la Société Royale de Londres. «Cette fondation, 
dit-il, fut si féconde pour l’humanité que les maux causés par 
ces deux grandes calamités étaient insignifiants en compa- 
raison. Car il est certain que si la peste et le feu ont fait de 
nombreuses victimes, on peut trouver, pour chacune de ces 
victimes, des centaines d’êtres humains qui doivent leur exis- 
tence et leur bien-être aux progrès scientifiques et aux dé- 
couvertes pratiques réalisées par cette association. 
» Nos ancêtres considéraient la peste comme un châtiment 
de Dieu et le grand incendie de Londres comme un effet de 
la méchanceté des hommes républicains ou papistes. Ils 
auraient fort mal reçu quiconque aurait soutenu la doctrine 
que je viens vous proposer, à savoir que la peste n’était pas 
plus un châtiment divin; que le feu n’était pas l’œuvre d’une 
secte politique ou religieuse ; mais que c’étaient eux, et eux 
seuls, qui étaient à la fois les auteurs de la peste et du feu, et 
