LA THÉORIE DU SOMMEIL PHYSIOLOGIQUE. 
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» laissé dans le sommeil quelque partie de mon être ; j’es- 
» sayai mes sens, je cherchai à me reconnaître. » Quoiqu’il 
soit peu probable que le premier homme fût aussi philosophe 
que le fait Buffon, n’y a-t-il pas quelque chose de vrai dans 
ces pensées qui lui sont attribuées? N’est-ce pas un phéno- 
mène réellement mystérieux que le retour périodique de cet 
état, auquel on se laisse aller avec sécurité, bien qu’en appa- 
rence il soit une image plus ou moins imparfaite de la mort ? 
Et ne comprend-on pas jusqu’à un certain point les appré- 
hensions du premier homme qui allait se livrer à ce sommeil, 
pendant lequel on vit sans le savoir, on pense et on agit sans 
le vouloir? 
Et cependant une grande partie de notre existence s’écoule 
dans cet état. L’enfant qui vient de naître reste plongé dans 
un sommeil presque continuel. Plus tard encore les heures 
de la nuit ne suffisent pas à son repos ; il doit y consacrer 
une partie du jour. Enfin l’homme adulte, aussi bien le 
savant que l’ouvrier, le travailleur comme le rentier, doit, 
sous peine de maladie et même de mort, se soumettre à cette 
loi générale des êtres vivants. 
Il n’est donc pas étonnant que de tout temps on ait cherché 
à découvrir le secret de cette mystérieuse périodicité de la 
veille et du sommeil à laquelle nous sommes tous condamnés. 
C’est assez dire que les théories imaginées pour expliquer ce 
phénomène sont nombreuses et variées. 
Les anciens, qui, plus sagaces que beaucoup de savants 
modernes, rapportaient à la divinité tout ce qu’ils ne pou- 
vaient comprendre, faisaient du sommeil un dieu, fils de 
lErèbe et de la Nuit, frère jumeau de la Mort; ce dieu ha- 
bitait la montagne de l’oubli et on lui avait donné un pavot 
pour symbole. Quand le règne de la fable eut perdu de son 
prestige, on tenta des explications plus ou moins scientifiques, 
et les opinions les plus disparates et parfois les plus bizarres 
partagèrent tour à tour le monde savant. C’est ainsi qu’on 
attribuait le sommeil soit à un dessèchement, soit à une plus 
grande humidité de la substance cérébrale ; d’après quelques- 
