LES ORGANISMES DE LOCÉAN. 
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organismes infinitésimaux peuvent prendre dans la forma- 
tion des couches qui se déposent au fond des eaux. 
L’attention des géologues et des naturalistes fut attirée de 
bonne heure sur les diatomées et sur les sédiments que l’on 
doit à l’accumulation de leurs membranes. Dès 1843, Ehren- 
berg avait fait connaître les diatomées marines qui remontent 
dans le bassin de l’Elbe jusqu’au-dessus de Hambourg, il 
avait montré que l’ensablement du lit inférieur de ce fleuve 
était dû au mélange de l’eau salée et de l’eau douce, qui tue 
les petits organismes marins dont les coquilles s’accumulent 
au point d’y former des dépôts puissants. Ce micrographe 
avait prouvé que la tourbe argileuse qui se trouve à 7 mètres 
environ au-dessous du sol de Berlin et à 2 mètres 50 au-dessus 
du niveau de la kSprée, était remplie de diatomées vivantes et 
qu’on en avait rencontré jusqu a 20 mètres plus bas. Dans le 
pays de Lunebourg, il avait découvert une couche composeé 
de débris de diatomées qui atteignait 14 mètres d’épaisseur. 
Ehrenberg avait avancé que dans le port de Wismar, sur la 
Baltique, durant un siècle, il ne s’était pas déposé moins 
de 64,000 mètres cubes de ces plantes siliceuses, et que dans 
les ensablements ces dépôts atteignent annuellement de 7200 
à 14,400 mètres cubes. Vers la même époque il démontrait 
que les couches de tripoli de Bilin, en Bohême, n’étaient autre 
chose qu’une accumulation de membranes siliceuses de diato- 
mées, de spiculés de spongiaires et de rhizopodes, et il éta- 
blissait que des roches tertiaires des bords de la Méditerranée, 
à Caltanisetta, à Zante et à Oran, étaient composées de dia- 
tomées et renfermaient les espèces que l’on trouve actuelle- 
ment vivantes à la surface des eaux de la Baltique. 
Vers le temps où l’on faisait ces découvertes en Allemagne, 
sir James Clarke Ross entreprenait l’exploration des mers 
antarctiques. Il avait à son bord, comme naturaliste de l’ex- 
pédition, le D r Hooker, botaniste de mérite, actuellement 
directeur des jardins royaux de Kew. M. Hooker, frappé par 
les brillantes découvertes d’Ehrenberg, concentra son atten- 
tion sur les organismes microscopiques et sur leur rôle dans 
