LES ORGANISMES DE LOCÉAN. 527 
La zone à coraux des mers profondes est la quatrième : 
le nombre des espèces propres à ces profondeurs est peu con- 
sidérable, et il décroît rapidement à mesure qu’on s’avance 
vers les abîmes de la mer. 
Forbes admettait que cette subdivision par zones trouvait 
son application pour toutes les mers ; il soutenait qu’il suffi- 
sait d’un coup d’œil sur une collection d’êtres marins pour 
assigner leur position bathymétrique. Ce savant admettait 
aussi, comme nous l’avons rappelé, que la vie cessait d’appa- 
raître à des niveaux assez peu profonds ; qu’au-dessous de 
420 mètres elle ne devait plus être représentée que par quel- 
ques rares organismes. Cependant aucune observation précise 
ne justifiait encore cette présomption, et le champ le plus 
large restait ouvert aux explorations ; nous dirons bientôt 
comment les sondages aux grandes profondeurs vinrent 
ébranler les idées de Forbes. Disons d’abord les raisons sur 
lesquelles s’appuyait ce savant pour confiner la vie océanique 
dans une épaisseur ne dépassant guère 400 mètres. 
Au temps où Forbes écrivait, on croyait que les organismes 
ne pouvaient vivre dans les profondeurs à cause de l’énorme 
pression qu’y exerçaient les masses d’eau surincombantes ; 
d’un autre côté il semblait que l’absence complète de lumière 
en rendant impossible l’existence des plantes, entraînait néces- 
sairement pour les animaux le manque d’alimentation. On 
admettait aussi que le froid qui règne dans les niveaux infé- 
rieurs devait tuer les êtres organisés. A première vue, ces 
objections présentent un côté très spécieux ; car pour ne 
parler ici que de la pression, si l’on estime à 2000 brasses 
la profondeur moyenne de l’Océan, la pression d’une colonne 
d’eau de cette hauteur paraît devoir étouffer la vie. A 2000 
brasses, pour nous servir d’une comparaison empruntée à 
sir Wy ville Thomson, un homme supporterait sur le corps 
un poids égal à celui de vingt locomotives, ayant chacune un 
long train de wagons chargés de barres de fer. Mais 
comme l’eau est à peu près incompressible, sa densité à 
2000 brasses n’est pas accrue d’une manière très appréciable. 
