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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
tions. Il nous a donc semblé que ce serait faire œuvre utile que 
d’employer quelques pages à vulgariser les notions, sans 
doute assez peu connues, que nous devons, sur le sujet des 
récifs de polypiers, aux expéditions anglaises et américaines. 
En effet, dans ces récifs, on trouve l'état de nature réalisé 
dans toute sa plénitude, aussi bien pour le monde végétal ou 
animal que pour les représentants de l’humanité ainsi égarés 
dans les solitudes équatoriales du Pacifique. Sur un sol à 
peine sorti du sein des flots, vierge de toute semence anté- 
rieure, loin de toute action de contact, les forces naturelles 
ont eu beau jeu pour se développer à leur aise. Examinons 
donc ce qu’elles ont produit et voyons si l’on en peut tirer 
quelque lumière pour débrouiller cet obscur passé de l’hu- 
manité qui ne se révèle à nous que par de rares débris, si 
difficiles à déchiffrer. 
Cet examen nous sera facile, car l’histoire des îles de 
polypiers et spécialement de leur type le plus achevé, les 
atolls, a été écrite de main de maître, il y a peu d’années, 
par l’éminent géologue américain James D. Dana ( 1 ). L’au- 
teur a vu lui-même ce qu’il décrit; car il faisait partie, en 
1840, de la commission exploratrice dirigée par le Commo- 
dore Wilkes. A ses observations personnelles il a joint celles 
de M. Darwin et si, renfermé strictement dans la question 
géologique, il n’a point tiré de ses descriptions les conclusions 
philosophiques que nous nous proposons de faire valoir, ces 
dernières, du moins, n’en auront que plus de poids ; car aucun 
parti pris ne pourra être soupçonné d’avoir pesé sur l’esprit 
des observateurs quand ils recueillaient les faits dont nous 
voulons faire notre profit. 
Pour bien comprendre ce qui va suivre, il convient de 
rappeler, en quelques mots, ce que c’est qu’un récif corallien . 
Un atoll est une île de forme annulaire, constituée par 
(1) Corals and coral Islands, bv James D. Dana. — London. 1872. 
