l’ÉTAT DE NATURE ET LES ILES CORALLIENNES. ] 19 
une bande étroite de terrain qui sépare du reste de l’Océan 
une lagune intérieure, tantôt complètement isolée de la mer, 
tantôt accessible encore par une ou plusieurs ouvertures 
d’abord difficile pour les navires. La portion annulaire, dont 
la largeur 11e dépasse jamais trois cents mètres, ne s’élève 
pas à plus de trois mètres au-dessus du niveau des hautes 
mers. Bordée par une plage d’un sable blanc comme la neige, 
elle se couvre d’une végétation tropicale, qui forme une cein- 
ture verdoyante autour de la lagune, véritable lac dont le 
calme inaltérable contraste d’une manière étrange avec l’agi- 
tation des flots au dehors. 
L’atoll tout entier est un enfant de l’océan, un produit des 
vagues qui viennent déferler sur ses bords. Son sol est en- 
tièrement formé par une accumulation de débris calcaires, 
empruntés aux polypiers qui croissent en abondance au ni- 
veau de la basse mer. Les travaux de MM. Darwin et Dana 
ont établi qu’à la place où se trouve aujourd’hui l’atoll exis- 
tait autrefois une île. Grâce à certaines conditions physiques, 
dans le détail desquelles nous n’avons pas à entrer ici, les 
polypiers constructeurs ou coralligènes , ceux qui secrétent 
en abondance de la matière calcaire, se sont développés sur 
les bords de l’île, formant tout autour d’elle ce qu’on nomme 
un récif bordure. Peu à peu, l’île s’est abîmée dans l’océan : 
mais le mouvement a eu lieu avec assez de lenteur pour que 
les polypiers constructeurs, qui ne vivent pas à plus de 
quarante mètres de profondeur, pussent faire marcher leur 
développement de pair avec la descente. Le récif a donc 
continué à s’accroître par le haut tandis que l’île s’enfonçait, 
et il est devenu un récif barrière , c’est-à-dire un récif séparé 
de l’île, réduite à un simple pic, par un canal de largeur 
croissante. En dernière analyse, l’île a disparu complètement; 
sa place n’est plus représentée que par la lagune centrale et 
le récif, devenu annulaire, forme un véritable atoll. De cette 
manière, M. Dana a pu dire que chaque atoll est un monu- 
ment funéraire qui marque l’emplacement d’une île engloutie. 
Que le mouvement de descente vienne à s’arrêter, ou qu’il 
