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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
diminue seulement cl’amplitude, l’atoll, jusqu’alors immergé 
à 'haute mer, va devenir terre ferme. En effet, l’action des 
vagues brise, à l’extérieur du récif, les branches des polypiers 
rameux et les rejette vers l’intérieur; elle finit donc par 
accumuler leurs débris au dessus du niveau des hautes eaux 
en donnant naissance à la plateforme de l’atoll ; les eaux 
atmosphériques, filtrant, sous le soleil des tropiques, à tra- 
vers cette masse de blocs et de menus débris calcaires, les 
cimentent au point d’en faire un calcaire compacte et ainsi 
se forme, au sein même de l’agitation des vagues, avec des 
éléments d’origine exclusivement organique, cette bande 
étroite de terrain sur laquelle les vents et les flots viendront 
apporter des semences végétales. D’abord, l’île nouvellement 
formée servira de refuge à une foule d’oiseaux marins, qui 
l’enrichiront de leurs déjections ; plus tard, de hardis sau- 
vages des îles du Pacifique, en quête d’aventures, aborderont 
dans cet atoll et, y trouvant des conditions de vie exception- 
nellement favorables, en feront leur séjour définitif. 
Telle est l’histoire physique des atolls. M. Dana donne 
d’intéressantes descriptions de quelques-uns d’entre eux et, 
en particulier, de l’île Bowditch, découverte en 1840, par 
l’expédition de Wilkes. Cette île, qui jusqu’alors était totale- 
ment inconnue des géographes, est un ovale irrégulier où la 
plateforme émergée se compose de trois ou quatre tronçons 
dans l’intervalle desquels le récif reste submergé à haute 
mer. Bien que l’île Bowditch ne soit pas à trois cents kilo- 
mètres de l’archipel des navigateurs, les habitants, lors de 
la visite de Wilkes, ignoraient absolument l’existence du 
reste de l’humanité. Pour eux la terre se réduisait à leur île 
et à deux autres, plus petites, situées dans le voisinage. 
Sur les îles Gilbert, les indigènes des atolls sont moins 
étroitement renfermés dans leur cercle; plusieurs de ces 
atolls sont extrêmement peuplés ; quelques-uns mêmes de- 
viendraient bien vite insuffisants pour la population qu’ils 
abritent, si les naturels n’avaient imaginé, pour échapper à 
ce danger, la sinistre pratique de l’infanticide. 
