l’ÉTAT DE NATURE ET LES ILES CORALLIENNES. 121 
On comprend aisément que, dans un pareil milieu, la civi- 
lisation soit forcément réduite à sa plus simple expression. 
En fait de productions minérales, il n’en existe qu’une seule, 
le calcaire. De temps en temps, par grand hasard, un tronc 
d’arbre, arraché à l’une des îles du Pacifique et charrié par 
les Ilots de l’océan, vient échouer sur l’atoll, apportant, dans 
ses racines quelques pierres arrachées au sol, généralement 
volcanique, sur lequel il a vécu : tandis que l’arbre est ré- 
clamé, comme un présent des dieux, par le chef de la tribu, 
qui le destine à la fabrication d’une pirogue, les pierres sont 
façonnées en outils exceptionnels, grandement estimés à 
cause de leur dureté. La pierre ponce, dont les navigateurs 
rencontrent assez souvent des débris flottants dans le Paci- 
fique, est guettée au passage par les naturels des îles Gilbert; 
les femmes viennent la ramasser sur le rivage afin de la 
pulvériser et d’en constituer un amendement pour les plan- 
tations de taro. 
Si la végétation est touffue sur les atolls, grâce au climat 
des tropiques, elle est extrêmement peu variée sous le rap- 
port des espèces. Dans tout l’archipel des îles Paumotu, 
M. Dana ne compte pas plus de vingt-neuf ou trente espèces 
végétales distinctes. L’une d’entre elles, il est vrai, le coco- 
tier, a une importance particulière et vaut, à elle seule, une 
douzaine de végétaux. Son bois sert à construire les habita- 
tions et à fabriquer des massues ; avec ses feuilles on obtient 
mie sorte de chaume pour couvrir les maisons, ou bien on 
en fait des paillassons grossiers et parfois des nattes très 
finement travaillées, qui servent de vêtement aux femmes. 
Le fruit, en dehors de son amande si savoureuse, donne un 
jus laiteux plus riche que la crème et une huile abondante, 
avec laquelle les naturels entretiennent la souplesse de leurs 
membres ; la gousse est excellente pour fabriquer des cor- 
dages et des lignes de pêche. La noix, fendue en deux, 
fournit un vase pour boire ou pour faire cuire les aliments ; 
enfin la semence, avant sa germination, donne un jus très 
doux et, après fermentation, un liquide spiritueux fort ap- 
précié sur les îles Gilbert. 
