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mot, des individus, des familles ou des nations. C’est un 
des éléments essentiels du progrès. 
On n’en est pas assez convaincu. On ne se préoccupe pas 
assez du rôle de l’hérédité dans le perfectionnement moral 
de l’homme, et c’est à l’éducation surtout qu’est dévolue 
cette tâche difficile. Loin de moi la pensée de diminuer le 
rôle de l’éducation. Elle accomplit tous les jours sous nos 
yeux des merveilles de transformation. Elle assouplit les na- 
tures les plus rebelles ; elle réprime les instincts les plus 
pervers. Son action est immense. On pourrait presque dire 
qu’elle n’a pour limite que l’habileté, le dévouement et la 
patience de l’éducateur. Mais le rôle de ce dernier ne serait-il 
pas dans bien des cas simplifié, si ses efforts avaient à s’exer- 
cer sur une nature préparée de longue date par une application 
consciente de l’hérédité ; si au lieu de trouver le sol encom- 
bré par toutes les plantes sauvages que le hasard y a se- 
mées il n’avait qu’à développer de bons germes, bien choisis 
pour la culture; si une sélection attentive avait travaillé 
pendant une longue suite de générations à préparer les élé- 
ments sur lesquels il doit opérer? 
L’éducation agit sur l’individu. L’hérédité sur la race. La 
première modifie les habitudes. La seconde développe des 
instincts. C’est l’éducation qui jette sur les épaules nues des 
classes déshéritées le manteau de la civilisation. Mais que 
de barbarie et de grossièreté subsistent souvent sous cette 
fragile enveloppe! Quand le vent des révolutions vient à 
soufïïer, on sait ce qu’il en advient des résultats peu stables 
de l’éducation, et avec quelle énergie la nature sauvage re- 
prend ses droits. En résumé, au point de vue des masses, 
les effets de l’éducation ne sont bien acquis que lorsqu’ils 
ont été fixés par l’hérédité. 
Il faut reconnaître qu’il se produit toujours parmi les na- 
tions civilisées une sélection plus ou moins réelle (1). Chez 
(1) Je prends, dans la suite de cette étude, le mot sélection dans son sens 
étymologique pour désigner un certain choix méthodique ou inconscient, et 
non dans le sens particulier que lui donnent les éleveurs quand ils désignent 
