LA FAMILLE ET l’hÉREDITÉ NATURELLE. 431 
minées par des circonstances locales, s’organisa conformé- 
ment aux instincts naturels de stabilité et de perpétuité, 
suivant les types du régime patriarcal ou de la famille- 
souche, avec la liberté testamentaire pour principe. Dans 
quelcpies provinces seulement le régime du droit d’aînesse, 
imposé par les suzerains aux possesseurs de fiefs, vint 
restreindre, dans une certaine mesure, les droits du père de 
famille. 
Mais, en définitive, dans les communautés rurales ou 
urbaines, dans le franc-aleu ou dans le fief, sur les terres 
nobles ou sur les domaines roturiers, c’est-à-dire dans tous 
les milieux sociaux, la stabilité du foyer fut généralement 
érigée en principe par la coutume. Ce régime bienfaisant 
profita à tout le monde en créant par l’épargne, au sein de 
toutes les familles, une force qui pouvait être utilisée sui- 
vant les besoins, pour leur conservation ou leur développe- 
ment. Aux uns il assura le maintien de leur situation au 
sommet de la hiérarchie sociale, aux autres il permit 
d’améliorer peu à peu leur état, d’affirmer leurs droits poli- 
tiques et de défendre efficacement leurs intérêts. 
La stabilité des familles, favorisée par le régime que je 
viens de décrire, devait nécessairement conduire à l’hérédité 
de toutes les situations acquises. L’aristocratie se composait 
alors des grands propriétaires, possesseurs de fiefs ou de 
terres libres. La transmission des terres et des fiefs dans la 
même famille, avec les honneurs et prérogatives qui s’y 
trouvaient attachés, donna naissance à une noblesse hérédi- 
taire. 
Il arriva plus tard que les légistes ayant proclamé le droit 
du Roi de faire des nobles, un changement se produisit. La 
noblesse ne fut plus seulement l’attribut de la propriété 
féodale, elle prit le caractère d’une institution politique 
soumise à une règlementation qui alla se compliquant de 
siècle en siècle. Son but fut d’abord de créer une élite guer- 
rière autour du souverain, et l’on posa en principe que le 
métier des armes anoblissait au même titre que la possession 
