LA FAMILLE ET l’hÉREDITÉ NATURELLE. 433 
preuves de noblesse. Ces preuves étaient plus ou moins 
rigoureuses. On les établissait soit du côté paternel seule- 
ment ; soit par quartiers, c’est-à-dire du côté du père et du 
côté de la mère. Suivant les circonstances il fallait justifier 
de quatre, de huit, de seize ou même de trente-deux quar- 
tiers. 
Les preuves de trente-deux quartiers, par exemple, com- 
prenaient les père et mère, grand-père et grand’ mère, bisaïeux 
et bisaïeules, trisaïeux et trisaïeules, dans les lignes pater- 
nelles et maternelles, en tout trente ascendants, chacun 
comptant pour un quartier et le récipiendaire pour deux ; ce 
ce qui nécessitait la production de la filiation authentique de 
seize familles différentes. 
De là la nécessité de conserver dans chaque maison les 
titres généalogiques fixant l’état-civil de chacun de ses 
membres. Ces titres constituaient un patrimoine précieux, 
puisqu’ils ouvraient l’accès de certaines fonctions et don- 
naient de quoi vivre aux cadets sans fortune. S’agissait-il 
d’un mariage, une filiation bien établie avait une importance 
capitale. Un quartier perdu par une mésalliance était un 
obstacle à la carrière des enfants. Un quartier gagné était 
le point de départ d’un accroissement de situation pour la 
famille. Il en résultait une sélection très réelle qui, perpétuée 
pendant des siècles, imprimait à ces races certaines qualités 
morales et même physiques, en rapport avec leur fonction 
sociale. Si l’on considère que certaines maisons illustres se- 
raient en état de reconstituer en grande partie l’immense 
réseau de leur filiation jusqu’aux ix e ou au x e siècle, et qu’une 
sélection attentive a procédé au triage des millions d’indivi- 
dus qui pendant huit ou dix siècles ont concouru à leur géné- 
ration, on est forcé de reconnaître que ces familles se sont 
réellement constituées dans des conditions exceptionnelle- 
ment favorables à l’élévation et à la grandeur de la race ; 
en supposant toutefois quelles aient su échapper aux dan- 
gers de la consanguinité. 
On a dit que la noblesse avait pour but de récompenser le 
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il. 
