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mérite. Cela fut vrai dans un certain nombre de cas très 
rares et par exemple lorsque le roi octroyait des lettres de 
noblesse pour des services exceptionnels. Mais comme le 
plus souvent la noblesse était acquise à beaux deniers comp- 
tants, ce n’est pas comme une récompense du mérite qu’il 
faut la considérer. L’honneur qu’elle conférait eût été peu de 
chose sans les devoirs et la discipline qu’elle imposait à ses 
membres. Qu’un marchand enrichi achetât une charge de 
secrétaire du roi, il n’y avait là ni service rendu, ni mérite 
récompensé. Mais en entrant dans le corps de la noblesse, 
le nouveau noble prenait l’engagement pour lui et pour ses 
descendants d’employer au service du pays, dans l’exercice 
de fonctions peu ou point rétribuées, la fortune honorablement 
acquise par son travail, et de se conformer à tous les devoirs 
de son nouvel état. Après une épreuve qui durait l’espace 
de trois générations, son petit-fils pouvait se qualifier gen- 
tilhomme. C’est le temps qu’on estimait nécessaire pour affer- 
mir par l’hérédité les instincts de la classe. En résumé l’in- 
stitution de la noblesse eut pour effet d’imposer à un groupe 
d’élite un genre de vie, des coutumes et des traditions ten- 
dant à produire, sous l’influence de l’hérédité, des résultats 
déterminés et de provoquer entre les personnes qui en fai- 
saient partie une rigoureuse sélection. Si je ne craignais 
d’employer une expression peu respectueuse, je dirais qu’elle 
fut une véritable prime pour l’amélioration de la race. 
Comme l’a très justement fait remarquer M. Renan, « la 
raison sociale de la noblesse, envisagée comme institution 
d’utilité publique était de rendre possibles, faciles même, 
certains genres de mérite (1). » En développant des instincts 
de race elle mit en œuvre une force considérable. La voix du 
sang parlant au nom des ancêtres dans les profondeurs in- 
times de la conscience, éveille chez l’homme des élans irré- 
sistibles. 
Je n’ai pas à apprécier ici quel fut le rôle politique de la 
(1) Renan, La monarchie constitutionnelle en France, p. 25. 
