LA FAMILLE ET l’hÉRÉDITÉ NATURELLE. 
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noblesse. Mais au point de vue purement social, par l’in- 
fluence quelle exerça sur les mœurs, l’aristocratie française 
a pris une place à part et considérable dans l’histoire. Elle a 
donné les plus beaux exemples de dévouement et d’honneur 
chevaleresque ; elle a porté très haut le respect de soi-même 
et la dignité du caractère ; elle a créé d’admirables traditions 
de courtoisie, de politesse et de distinction. Jusqu’au xvm e 
siècle elle fut profondément chrétienne. 
Si l’on m’objectait que la noblesse n’a pas toujours donné 
les résultats quelle promettait, qu’elle a eu ses heures de 
défaillance, qu’elle n’a pas échappé à la corruption des 
mœurs, quelle a engendré des abus, je n’y contredirais pas. 
C’est le sort de toutes les institutions humaines. Elles arri- 
vent à leur heure ; elles font le bien quelles ont à faire. Puis, 
leur rôle accompli, les abus surviennent, l’opinion publique 
les condamne et d’autres institutions les remplacent. Pour 
les juger sainement et d’une façon impartiale, c’est au mo- 
ment de leur plus grande prospérité, et non à celui de leur 
chute, avec les abus de la dernière heure, qu’il faut les ap- 
précier. 
Au nombre des erreurs engendrées par les institutions 
nobiliaires, il en est qui se rattachent plus particulièrement 
à la question de l’hérédité. On en vint, par exemple, à con- 
sidérer la noblesse comme une sorte de sacrement par lequel 
un sang roturier se trouvait mystérieusement et tout à coup 
transformé en quelque chose de supérieur, par le seul fait de 
de l’anoblissement. Je n’ai pas besoin de démontrer que c’est 
une conception tout à fait erronée. Croire que la noblesse 
entraîne nécessairement avec elle certaines qualités natives 
et quelle crée entre tes hommes une ligne de démarcation 
naturelle, est également un préjugé que les faits ne justifient 
pas. Le contraire serait plus exact. Ce sont les vertus natu- 
relles qui donnent véritablement la noblesse. Si une bonne 
série généalogique constitue une probabilité en faveur des 
qualités du rejeton, elle n’en est point une garantie absolue. 
Les effets de l’avatisme, par exemple, peuvent donner lieu à 
