LA FAMILLE ET L’HÉRÉDITÉ NATURELLE. 
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en somme a concouru efficacement et utilement au mélange 
des classes. Quand on étudie l’histoire des familles qui pen- 
dant les trois derniers siècles parvinrent à la noblesse, on 
est frappé de la régularité de leur marche ascendante. 
Voici ce qui se passait dans le cas le plus général : le fils 
d’un artisan ou d’un marchand enrichi par l’épargne laissait 
là le négoce, et prenait ses grades dans une université pour 
exercer l’état d’avocat. Son petit-fils, franchissant un nou- 
vel échelon, se faisait pourvoir d’un office de magistrature 
dans une grande terre ou dans un bailliage. L’arrière-petit- 
fils achetait une charge de secrétaire du roi, qui l’anoblis- 
sait. Dans des circonstances normales une famille pouvait 
s’élever, en trois générations, des rangs du peuple à ceux 
de la noblesse. Si cet état de choses avait l’inconvénient de 
faire échec à l’initiative individuelle et au mérite personnel, 
il donnait de sérieuses garanties à la société en la mettant à 
l’abri des surprises de l’intrigue et de l’ambition. L’individu 
était compté pour peu de chose dans le jeu des institutions. 
Par suite de l’importance attribuée à l’hérédité, la famille 
était tenue pour la véritable unité^ sociale. 
Parmi les familles populaires, l’usage de succéder à son 
père dans le même métier, les traditions particulières à 
chaque corporation, les habitudes sédentaires qui limitaient 
dans un cercle restreint le choix des alliances, la notoriété 
locale qui créait des obligations de tenue et de conduite, 
tout concourait également à affermir par l’hérédité certains 
résultats cherchés. 
Au sommet des institutions de la famille il y avait l’auto- 
rité paternelle. Appuyée sur la loi divine, sanctionnée par 
le droit de tester, cette autorité était grande et respectée 
comme un sacerdoce. Le père de famille était le chef réel 
d’une petite société hiérarchiquement constituée, et cette hié- 
rarchie n’était pas un vain mot. J’ai sous les yeux une col- 
lection de lettres de tous les temps échangées entre eux par 
les membres de familles de différents états. Partout je re- 
trouve les mêmes formules de respect et de soumission, non- 
