LA FAMILLE ET l’hÉRÉDITÉ NATURELLE. 439 
raiyes subsistant et 9 éteints. L’auteur a recherché avec soin 
les causes de ces extinctions en explorant la généalogie de 
chacune de ces familles, et il est arrivé à cette conclusion, 
que les pairs dont la postérité s’est éteinte avaient épousé 
des héritières, c’est-à-dire, qu’ils avaient subordonné les 
questions essentielles à des considérations secondaires. 
Benoiston de Châteauneuf, dans un mémoire sur la du- 
rée des familles nobles en France, a constaté que la durée 
moyenne d’une famille, depuis le moment où elle sort de 
l’obscurité jusqu’à celui où elle s’éteint, est d’environ 300 
ans. L’ancien adage disait : « Cent ans bannière, cent ans 
civière. » La statistique obligerait à le modifier légèrement. 
Les résultats de ce calcul s’appliquent, paraît-il, aux familles 
bourgeoises et populaires aussi bien qu’aux maisons nobles. 
Faut-il attribuer cet épuisement périodique à l’influence des 
alliances consanguines ? Il est certain que les familles de 
tout rang y étaient plus exposées autrefois que maintenant, 
les habitudes sédentaires tendant jadis à restreindre le choix 
des alliances dans un cercle assez étroit ( 1 ). 
Si l’on considère qu’un grand nombre des familles qui con- 
stituaient l’aristocratie en France, à la fin du siècle dernier, 
étaient sorties de l’obscurité au xvi 9 siècle, à la faveur des 
troubles qui agitèrent cette époque, on pourrait être tenté 
de faire intervenir la loi de Benoiston de Châteauneuf parmi 
les causes multiples de la Révolution. Il ne serait pas impos- 
sible en effet que ces familles eussent entraîné, dans la crise 
quelles subirent alors, la société politique dont elles formaient 
les assises fondamentales. Il est certain qu’il incombe aux clas- 
ses dirigeantes du xvm e siècle une très lourde responsabilité 
dans les événements de la Révolution, et qu’ elles précipitèrent 
la décadence des mœurs en donnant les spectacles les plus 
scandaleux d’impiété et d’immoralité. 
(1) L’historien St-Julien de Balleure écrivait au xvi® siècle : « Tous les 
Chalonnais se traitent de cousin et la ville ne parait qu’une famille. * 
